SWF-bestanden worden vaak gebruikt om geanimeerde afbeeldingen, video en geluid naar internet te brengen. Ze zijn ook een populair middel om browsergebaseerde spellen te leveren. Omdat SWF-bestanden gecompileerd ActionScript en gecomprimeerde media bevatten, zijn ze niet bedoeld om te worden bewerkt. Om een Flash-animatie te wijzigen, wordt aangeraden in plaats daarvan het originele .FLA -bestand te bewerken.
SWF (uitgesproken als "Swiff") was oorspronkelijk een acroniem voor "Shockwave Flash" omdat het SWF-formaat is ontworpen voor Shockwave Speler. Omdat SWF-bestanden echter een standaardmiddel werden voor het publiceren van Flash-inhoud op het web, is het acroniem ook gewijzigd in Small Web Format. OPMERKING OPMERKING: Flash is oorspronkelijk ontwikkeld door Macromedia, dat werd overgenomen door Adobe Systems in 2005. Daarom wordt Macromedia Flash nu Adobe Flash genoemd.