SWF-bestanden worden vaak gebruikt om geanimeerde afbeeldingen, video en audio naar internet te brengen. Ze zijn ook een populair middel om online games aan te bieden. Omdat SWF-bestanden gecompileerde ActionScript- en gecomprimeerde media bevatten, zijn ze niet bedoeld om te worden bewerkt. Om een Flash-animatie te wijzigen, is het raadzaam het origineel te bewerken .FLA bestand in plaats daarvan. SWF (uitgesproken als "Swiff") was oorspronkelijk een acroniem voor "Shockwave Flash", aangezien het SWF-formaat is ontworpen voor Shockwave Player. Omdat SWF-bestanden echter een standaardmiddel zijn geworden voor het publiceren van Flash-inhoud op internet, is het acroniem veranderd en staat het nu ook voor Small Web Format.
OPMERKING: Flash is oorspronkelijk ontwikkeld door Macromedia, dat in 2005 werd overgenomen door Adobe Systems. Daarom wordt Macromedia Flash nu Adobe Flash genoemd.