CLASS-bestanden kunnen worden gecompileerd vanuit JAVA-bestanden met behulp van de opdracht javac, die is opgenomen in een JVM-installatie. Veel Java IDE's, zoals Eclipse, kunnen CLASS-bestanden on the fly compileren als ontwikkelaars programmacode schrijven.
Omdat er meerdere versies van de JVM zijn (bijv. 1.4, 1.5 en 1.6), zijn sommige CLASS-bestanden mogelijk niet compatibel met bepaalde JVM-versies. De Java Runtime Environment (JRE) kan CLASS-bestanden uitvoeren, maar deze kan ze niet compileren omdat deze geen javac-binary bevat.
OPMERKING: Oracle heeft Sun Microsystems, de oorspronkelijke ontwikkelaars van Java, overgenomen. De JRE en JVM worden vaak synoniem gebruikt om naar het platform te verwijzen dat Java-toepassingen uitvoert.