M4A-bestanden zijn vergelijkbaar .MP4 videobestanden, aangezien beide bestandstypen het MPEG-4-containerformaat gebruiken. M4A-bestanden bevatten echter alleen audiogegevens. Het gebruik van de extensie ".m4a" is ontstaan vanwege de verwarring tussen MPEG-4-videobestanden en MPEG-4-bestanden met alleen audio.
De iTunes Store bevat nummers in het M4A-formaat. Deze nummers zijn gecodeerd met behulp van AAC-compressie, waardoor de grootte van elk bestand aanzienlijk wordt verkleind. Nummers die auteursrechtelijke bescherming bevatten, hebben een .M4P verlenging.
OPMERKING: Windows Media Player 11 vereist het K-Lite Codec Pack om M4A-bestanden af te spelen. Windows Media Player 12 (meegeleverd in Windows 7) biedt native ondersteuning voor het M4A-formaat.