MP4-bestand geopend in Microsoft Windows Media Player 12
MP4-bestanden gebruiken MPEG-4-compressie, een standaard ontwikkeld door de Moving Picture Experts Groep (MPEG). Dit formaat bevat afzonderlijke compressie voor audio- en videosporen. Video wordt gecomprimeerd met MPEG-4-videocodering en audio wordt gecomprimeerd met AAC-compressie, wat hetzelfde type audiocompressie is dat wordt gebruikt in .AAC bestanden.
Veel van de populariteit van het MP4-formaat kan worden toegeschreven aan Apple's iTunes Store omdat het formaat wordt gebruikt voor het distribueren van een groot deel van de media die zijn gedownload vanuit de winkel. Het MP4-formaat wordt ook vaak gebruikt voor het streamen van video op internet en wordt ondersteund door een breed scala aan videoprogramma's en verschillende hardwareapparaten.