Betreft een nummersysteem dat slechts twee unieke cijfers heeft. Voor de meeste doeleinden gebruiken we het decimale getallensysteem, dat tien unieke cijfers heeft, 0 tot en met 9. Alle andere getallen worden dan gevormd door deze tien cijfers te combineren. Computers zijn gebaseerd op het binaire nummeringssysteem, dat slechts uit twee unieke getallen bestaat, 0 en 1. Alle bewerkingen die mogelijk zijn in het decimale systeem (optellen, aftrekken, vermenigvuldigen, delen) zijn evengoed mogelijk in het binaire systeem.
We gebruiken het decimale systeem in het dagelijks leven omdat het natuurlijker lijkt (we hebben tien vingers en tien tenen). Voor de computer is het binaire systeem natuurlijker vanwege zijn elektrische aard (geladen versus ongeladen).
In het decimale systeem vertegenwoordigt elke cijferpositie een waarde van 10 ten opzichte van de macht van de positie. Het getal 345 betekent bijvoorbeeld:
3 drie 100s (10 tot de 2e macht)
plus
4 vier 10s (10 tot de eerste macht)
plus
5 vijf 1s (10 tot de nulde macht)
In het binaire systeem vertegenwoordigt elke cijferpositie de waarde 2. Het binaire getal 1011 is bijvoorbeeld gelijk aan:
1 een 8 (2 tot de 3e macht)
plus
0 nul 4s (2 tot de 2e macht)
plus
1 een 2 (2 tot de eerste macht)
plus
1 een 1 (2 tot de nulde macht)
Dus een binair 1011 is gelijk aan een decimaal 11.
Omdat computers het binaire getalsysteem gebruiken, spelen machten van 2 een belangrijke rol. Dit is de reden waarom alles in computers lijkt te komen in 8s (2 tot de 3e macht), 64s (2 tot de 6e macht), 128s (2 tot de 7e macht) en 256s (2 tot de 8e macht).
Programmeurs gebruiken ook de octale (8 getallen) en hexadecimale (16 getallen) getallenstelsels omdat ze op het binaire systeem passen. Elk octaal cijfer vertegenwoordigt precies drie binaire cijfers, en elk hexadecimaal cijfer vertegenwoordigt vier binaire cijfers.