Een definitie of formaat dat is goedgekeurd door een erkende normalisatie-instelling of die de facto door de industrie is aanvaard. Er zijn standaarden voor programmeertalen, besturingssystemen, gegevensformaten, communicatieprotocollen en elektrische interfaces.
Vanuit het standpunt van de gebruiker zijn standaarden uitermate belangrijk in de computerindustrie omdat ze het mogelijk maken producten van verschillende fabrikanten te combineren om een systeem op maat te creëren. Zonder standaarden zouden alleen hardware en software van hetzelfde bedrijf samen kunnen worden gebruikt. Bovendien kunnen standaard gebruikersinterfaces het veel gemakkelijker maken om nieuwe applicaties te leren gebruiken.
De meeste officiële computerstandaarden zijn vastgesteld door een van de volgende organisaties:
- ITU (Internationale Telecommunicatie-unie)
- ISO (International Standards Organization)
IEEE stelt normen voor de meeste soorten elektrische interfaces. De meest bekende standaard is waarschijnlijk RS-232C, die een interface voor seriële communicatie definieert. Dit is de interface die wordt gebruikt door de meeste modems en een aantal andere apparaten, waaronder beeldschermen en muizen. IEEE is ook verantwoordelijk voor het ontwerpen van drijvende-kommagegevensformaten.
Terwijl IEEE zich over het algemeen bezighoudt met hardware, houdt ANSI zich voornamelijk bezig met software. ANSI heeft standaarden gedefinieerd voor een aantal programmeertalen, waaronder C, COBOL en FORTRAN.
ITU definieert internationale standaarden, met name communicatieprotocollen. Het heeft een aantal standaarden gedefinieerd, waaronder V.22, V.32, V.34 en V.42, die protocollen specificeren voor het verzenden van gegevens via telefoonlijnen.
Naast door organisaties goedgekeurde normen zijn er ook de facto normen. Dit zijn formaten die standaard zijn geworden, simpelweg omdat een groot aantal bedrijven ermee heeft ingestemd ze te gebruiken. Ze zijn niet formeel goedgekeurd als normen, maar het zijn niettemin normen. PostScript is een goed voorbeeld van een de facto standaard.