Facebook is uitgegroeid tot het dominante online netwerk met miljarden gebruikers. Maar oprichter Mark Zuckerberg streeft naar meer. Zijn bedrijf moet ook de toekomst van de digitale coëxistentie vormgeven. Een nieuwe naam voor de groep onderstreept de ambities
De Facebook-groep geeft zichzelf een nieuwe naam en wil het communicatieplatform van de toekomst ontwikkelen. Het overkoepelende merk Meta moet in de toekomst boven diensten als Facebook en Instagram staan, zo heeft bedrijfsoprichter Mark Zuckerberg donderdag bekendgemaakt. De nieuwe groepsnaam moet de focus richten op de geplande digitale wereld “Metaverse”, waarin fysieke en virtuele elementen worden gecombineerd.
Sociaal mediabedrijf van de toekomst
“We worden vandaag de dag gezien als een sociaal mediabedrijf, maar in onze kern zijn we een bedrijf dat mensen met elkaar verbindt”, aldus Zuckerberg. De naam Facebook, zei hij, kon niet langer het hele aanbod van het concern weerspiegelen.
Volgens de visie van de Facebook-oprichter is de metaverse enerzijds gebaseerd op virtual reality (VR), waarbij gebruikers zich met een speciale bril op hun hoofd onderdompelen in digitale werelden.
Het Facebook-concern kocht al in 2014 het bedrijf Oculus, een pionier op het gebied van brillen voor de weergave van virtual reality. De naam Oculus op de brillen wordt nu uitgefaseerd en vervangen door Meta.
Maar de Facebook-oprichter ziet de zogeheten augmented reality (AR) ook als een bouwsteen van Metaverse, waarbij digitale content voor de kijker op beeldschermen of met behulp van projectorbrillen wordt gesuperponeerd op de echte omgeving. Volgens mediaberichten is Apple ook van plan om in de komende jaren een AR-bril op de markt te brengen.
De Facebook-oprichter gaf Apple vervolgens een paar nauwelijks verholen zijdelingse klappen. Hij introduceerde de naamsverandering met “One more thing” – de legendarische zin van Apple-oprichter Steve Jobs. Zijn kritiek op vertraagde innovatie door weinig keuze en hoge tarieven sluit aan bij de klachten over de App Store van Apple. Zuckerberg hoopt dat een eigen Metaverse een bevrijdende klap zal zijn: hij kan hopen niet langer afhankelijk te zijn van Apple en Google voor de twee belangrijkste smartphoneplatforms.
Zuckerberg gaf donderdag de meest gedetailleerde beschrijving tot nu toe van zijn nieuwe concept. De Metaverse, zo zei hij, zal een virtuele wereld zijn waarin mensen zich nog dieper kunnen onderdompelen dan voorheen, tot en met de uitdrukkingen op de gezichten van mensen. “In plaats van naar een scherm te kijken, zullen ze midden in deze ervaringen staan.”
Meer aanwezigheid door meer technologie
Het gevoel op de grond te zijn, is het bepalende kenmerk van de Metaverse, benadrukte hij. “Als ik mijn ouders een video van mijn kinderen stuur, zullen ze voelen dat ze bij ons zijn.” Het was aanvankelijk onduidelijk welke technologie buiten VR-headsets kon worden gebruikt om dit aanwezigheidseffect te bereiken.
De groep is bezig zijn virtuele Metaverse-werelden uit te breiden onder de naam “Horizon”. Zuckerberg kondigde “Horizon Home” aan, een nieuw, socialer huis voor gebruikers van VR-brillen. Het gebied lijkt echter sterk op het startscherm dat gebruikers nu al aantreffen. Nieuw is dat zij ruimtes en virtuele objecten zullen kunnen gebruiken die de grenzen van afzonderlijke games of evenementen overschrijden.
Fysieke objecten zullen kunnen worden gescand, zodat ze ook in de metaverse aanwezig zijn, aldus de Facebook-oprichter. Op hun beurt, zei hij, zullen zij ook in de echte wereld kunnen worden geprojecteerd als hologrammen. Gebruikers zouden verschillende digitale avatars gebruiken voor werk en vrije tijd. Over vijf tot tien jaar zal veel hiervan deel uitmaken van het dagelijks leven, zei Zuckerberg, die zelf vaak met de vanzelfsprekendheid van een avatar optrad in dialogen met zijn werknemers.
Gewachte inkomstengroei
Het bedrijf hoopt tegen 2030 een miljard gebruikers in de metaverse te hebben – en daar honderden miljoenen dollars te kunnen omzetten. Dit jaar alleen al zal de ontwikkeling tien miljard dollar kosten.
Niet iedereen deelt de ideeën. Duiken in kunstmatige werelden is de verkeerde weg, waarschuwt het hoofd van Pokémon Go-ontwikkelaar Niantic, John Hanke. In plaats daarvan, zegt hij, moet het gaan om het digitaal verbeteren van de werkelijkheid. “De echte wereld zal winnen,” zei hij over de aankondiging van Zuckerberg. “Omdat het relevanter voor ons is.”
Later op donderdag diende het concern bij de Amerikaanse beurscommissie een aanvraag in om zijn naam te veranderen van Facebook, Inc. in Meta Platforms, Inc. Het Facebook-logo met de opgestoken Like-duim voor het hoofdkantoor is ingeruild voor de nieuwe gebogen boog van Meta. Het tickersymbool van het aandeel wordt op 1 december 2021 gewijzigd van “FB” in “MVRS”, in lijn met de metaverse.
Facebook benadrukte ook dat de aankondiging niets verandert aan de manier waarop het bedrijf met gegevens omgaat. Het bedrijf was de afgelopen weken onder zware druk komen te staan door interne documenten die door een voormalige werknemer openbaar waren gemaakt. Frances Haugen beschuldigt Facebook ervan winst boven het welzijn van zijn gebruikers te stellen,
Op het net zorgde de nieuwe naam voor de nodige grappen. De hamburgerketen Wendy’s kondigde de naamsverandering naar Meat aan op Twitter. Het nieuwe logo van Meta werd vergeleken met dat van een Amerikaanse pretzelketen.
Facebook is niet het eerste bedrijf in Silicon Valley dat zijn bedrijfsnaam wijzigt om aan te geven dat het bedrijf zich breder is gaan richten. Zo plaatste Google in 2015 een nieuwe holding genaamd Alphabet over de groep. De internetgigant wilde hiermee aangeven dat het niet alleen een zoekmachine en een cloudbedrijf runt, maar ook ambities heeft op het gebied van bestuurderloze auto’s en andere hightech speelvelden. Bijna alle inkomsten van Alphabet worden echter nog steeds gegenereerd door Google, en de andere bedrijven maken alleen verlies op de bottom line. Google-baas Sundar Pichai leidt nu ook Alphabet.