Gigantische hommels zijn zeer agressief en vallen massaal bijenkorven aan: maar bijen hebben een geheim wapen tegen hommelaanvallen.
Ze worden vaak verward, maar bijen en hommels zijn twee verschillende dieren. Bijen voeden zich met stuifmeel, en alleen de vrouwtjes hebben een angel, die ze alleen gebruiken wanneer dat nodig is. Deze laatste daarentegen zijn veel groter, tot 5 centimeter lang, en ook agressiever: als ze moeten aanvallen, kunnen ze de hele kolonie mobiliseren, d.w.z. 700 individuen. En alsof bijen zich al geen zorgen hoeven te maken over het gevaar van uitsterven, moeten zij zich ook nog verdedigen tegen hommels, die op hen jagen door hun bijenkorven aan te vallen.
Maar bijen hebben geleerd zich te verdedigen door een geheim wapen te ontwikkelen.
Hoe bijen zich verdedigen tegen reuzenhommels
Er is één hommelsoort die het meest agressief is, de ‘reuzenhommel’, de Vespa Soror, die in delen van Azië voorkomt. Wanneer ze een bijenkorf aanvallen, doden ze zoveel mogelijk bijen, onthoofden ze hen en ontvoeren ze hun jongen.
Wetenschappers zijn tot nu toe op de hoogte van enkele van de technieken die bijen gebruiken om zich te verdedigen, van ‘faecal spotting’, waarbij de uitwerpselen van andere dieren bij de ingang van de korf worden geplaatst om de hommels weg te houden, tot ‘balling’, een techniek waarbij veel bijen een hommel omringen, hun vliegspieren beginnen te trillen en voldoende hitte produceren om de hommel te doden.
Onderzoekers van de Royal Society Open Science hebben een nieuwe verdedigingstechniek ontdekt: bijen gillen.
De ontdekking van de onderzoekers
We noemen ze gillen, maar dat is een benadering. Het is eerder een geluid dat lijkt op het geluid van lucht die door een buis stroomt. De bijen verzamelen zich en door te trillen met hun vleugels heffen ze hun achterlijf op, waardoor een klier vrijkomt die wordt gebruikt om een feromoon af te geven dat wordt gebruikt om de bijen naar de korf te leiden
Zo produceren de bijen een “antipredatoir” geluid, dat voor het menselijk oor klinkt als een hoge pieptoon. Voor de bijen is het echter een oproep om te wapen te gaan: “Ze communiceren niet via geluiden,” verklaart Heather Mattila, een biologe die medeauteur was van de ontdekking, “maar via trillingen, die in de omgeving vrijkomen en door de bijen via hun poten worden opgevangen”.
Dit is een belangrijke ontdekking, want het zou de eerste stap kunnen zijn om aan te tonen dat het communiceren van een staat van gevaar een universele ervaring voor dieren zou kunnen zijn. En bijen voelen zich terecht bedreigd door sorrenwespen, die grote kaken hebben waarmee ze meerdere bijen tegelijk kunnen verscheuren, en stekels die scherp genoeg zijn om bijenpakken te doorboren.
Het “gillen” is een slimme techniek waarmee bijen zich kunnen verdedigen, maar het is ook niet de eerste vaardigheid die zij hebben ontwikkeld om zich aan hun omgeving aan te passen.