Hij staat in de Afrikaanse woestijn en was daar toen de menselijke beschaving haar eerste stappen zette. Wat is het geheim van de plant die niet kan sterven?
Het lijkt wel een octopus die op de grond ligt waar hij niet kan zijn, in de dorre woestijn die de grens vormt tussen zuidelijk Angola en noordelijk Namibië in zuidoostelijk Afrika. De boodschap is dat Welwitschia – die in het Afrikaans de absurde naam “tweeblaarkanniedood” draagt – zeker niet het soort plant is dat iemand in zijn huis zou zetten omdat hij mooi is. Maar ja, het is mooi: sommige van de exemplaren die we vandaag kunnen zien, waren er al toen David tot koning van Israël werd gekroond en het Fenicische alfabet werd uitgevonden. Het is inderdaad een bijna onsterfelijke plant. Wat is zijn geheim?
Hoe leeft de onsterfelijke plant van de Afrikaanse woestijn zo lang
Het is zeker interessant dat zo’n exemplaar van een plant wordt aangetroffen op een van de meest onherbergzame plaatsen ter wereld: de Namib-woestijn krijgt minder dan twee centimeter neerslag per jaar. Het spreekt vanzelf dat Welwitschia een manier heeft gevonden om het gebrek aan water en de ondraaglijke temperaturen te overleven: het geheim schuilt in de ononderbroken groei van zijn bladeren, die een karakteristiek verfrommeld uitzicht en vergeelde uiteinden hebben. Als de bladeren afsterven, sterft de plant. En toch, wat in de metafoor van de octopus de tentakels zijn, blijven groeien, steeds maar weer, waardoor Welwitschia bijna ouder is dan de menselijke beschaving zelf. Volgens wetenschappers kun je tijdens een wandeling in de woestijn planten tegenkomen die 3000 jaar oud zijn.
De nieuwe studies tonen aan dat het genoom van Welwitschia een afspiegeling is van de omgeving waarin de plant tegen alle verwachtingen in gedijt: 86 miljoen jaar geleden verdubbelde het volledige Welwitschia-genoom zich tijdens de langste periode van droogte en dorheid in de regio. Welwitschia put kracht uit extreme stressomstandigheden, en hoe moeilijker de woestijn het leven maakt voor andere soorten, hoe meer de wonderplant gedijt.
Wat we kunnen leren van de plant die nooit sterft
Als we zien dat de plant zo lang in deze omgeving kan leven en haar DNA en eiwitten kan behouden, belooft dat volgens de wetenschappers positieve gevolgen te hebben voor de landbouw. “Van vreemde dingen ontdek je vreemde dingen, die je helpen dingen te begrijpen waarvan je niet wist dat je ze begreep,” zei Andrew Leitch, een plantengeneticus aan de Queen Mary University of London.
Niet alleen Welwitschia heeft geleerden enthousiast gemaakt met zijn vermogen om het verstrijken van de tijd te trotseren: in de diepten van de oceaan zwerft bijvoorbeeld de onsterfelijke kwal. En in Duitsland zijn er mieren die nooit oud worden.
Giuseppe Giordano