Het berekenen van het aantal levende dieren op onze planeet is moeilijker dan gedacht en wetenschappers zijn met een nieuwe theorie gekomen om te verklaren waarom
Het is een vraag die wetenschappers zich al eeuwen stellen: hoeveel dieren bestaan er op aarde? Tot dusver zijn alleen ruwe schattingen gemaakt, en professoren aan het College of Arts and Sciences van de Syracuse Universiteit hebben geprobeerd uit te zoeken of de wetenschappelijke gemeenschap ooit in staat zal zijn een “totaal aantal” van levende gewervelde soorten vast te stellen. Deze ontdekking heeft vele voordelen en zou kunnen bijdragen tot het behoud van soorten en het stellen van prioriteiten voor te nemen maatregelen.
De twee onderzoekers Bruce Wilkinson en Linda Ivany, beiden van het departement Aard- en milieuwetenschappen, publiceerden een artikel in het Biological Journal of the Linnean Society waarin zij tot de conclusie kwamen dat het voorspellen van het totale aantal soorten wellicht nooit mogelijk zal zijn.
Slechts een fractie van de thans bestaande soorten heeft een naam gekregen en elk jaar worden nieuwe soorten ontdekt. Wetenschappers kunnen dus alleen maar proberen een voorspelling te doen over het aantal soorten dat ooit gevonden zou kunnen worden.
Een “klokvormige” curve om te bepalen hoeveel dieren er in totaal op aarde leven
Om te bepalen hoeveel dieren er in totaal op aarde leven, legde geoloog Bruce Wilkinson uit dat het aantal ontdekkingen in de loop van de tijd een klokvormige curve volgt: de curve stijgt wanneer de productie toeneemt door nieuwe ontdekkingen en daalt vervolgens wanneer de productie afneemt.
“Het probleem met het gebruik van die curve,” legde de geoloog uit, “is dat je ervan uit moet gaan dat de inspanning die wordt geïnvesteerd en de aanpak die wordt gebruikt om een nieuwe soort te ontdekken, consistent en bekend zijn.”
Om een voorbeeld te geven: als onderzoekers het totale aantal soorten hadden geschat op basis van gegevens van vóór 1950, zouden de getallen heel anders zijn dan nu en zouden ze verkeerd zijn.
“Hoe graag we ook ‘het aantal’ dieren op aarde zouden willen weten, de totale soortenrijkdom van de planeet zal een ongrijpbaar doel blijven,” concludeerde onderzoeker Linda Ivany.
Dus hoeveel diersoorten leven er op onze planeet? Volgens de meest recente schattingen zijn het er ongeveer 8 miljoen, maar elk jaar worden er nieuwe ontdekkingen gedaan en in het huidige tempo zal het naar schatting nog minstens 400 jaar duren om ze allemaal te ontdekken.
Armando Mercuri