Een computer is een apparaat (hardware) dat berekeningen kan uitvoeren, digitale taken kan verwerken of processen kan besturen door middel van logische schakelingen en bijbehorende programma’s (software).
Computers omvatten niet alleen klassieke mainframes, pc’s en notebooks, maar ook bijvoorbeeld smartphones, tablets of geldautomaten, omdat al deze apparaten geprogrammeerd zijn en elektronisch gegevens kunnen verwerken. Dit geldt ook voor onderdelen van huishoudelijke apparaten, zoals besturingseenheden van wasmachines, of voertuigen. Digitale taken die door een computer worden uitgevoerd zijn onder meer het verwerken van tekst, beeld en geluid, toegang tot het internet en het opslaan van gegevens. Computers kunnen ook met andere computers communiceren via bepaalde hardware- en netwerkprotocollen.
Vroegste dagen van de computer
Tot de eerste werkende computers, zoals ze tegenwoordig algemeen bekend zijn, behoorden:
- der Z3 (1941) des deutschen Ingenieurs und Erfinders Konrad Zuse, 1943 durch einen Bombenangriff zerstört
- der Atanasoff-Berry-Computer (1941) aus den USA
- der Colossus (1943) aus Großbritannien
- der Mark I (1944) aus den USA
- der Z4 (1945) von Konrad Zuse
- der ENIAC (1946) der US-Amerikaner John William Mauchly und John Presper Eckert.
Berühmt geworden ist die Aussage des damaligen IBM-Chefs Thomas J. Watson aus dem Jahr 1943, der behauptete, es gäbe weltweit einen Bedarf von wahrscheinlich maximal fünf Computern. Das dem nicht so war, zeigte die Entwicklung, die nach dem Zweiten Weltkrieg einsetzte und bis heute nicht abgeschlossen ist.
Revolution durch den PC
Mit dem technologischen Fortschritt der folgenden Jahrzehnte wurden Computer immer leistungsfähiger und gleichzeitig immer kleiner. Tot het einde van de jaren zeventig waren de gangbare computers van fabrikanten als IBM, Hewlett-Packard (HP) of Nixdorf vanwege hun omvang en kosten bijna uitsluitend bedoeld voor commerciële, militaire of soortgelijke doeleinden.
Toen, aan het begin van de jaren tachtig, begon de personal computer (PC) aan zijn zegetocht, aangevoerd door bedrijven als IBM, HP, Apple en Atari. Binnen enkele jaren werden de apparaten zo goedkoop dat PC’s en notebooks al snel in zeer veel huishoudens te vinden waren. De ontwikkeling van het Internet en het World Wide Web heeft de verspreiding nog versneld.
Heden ten dage zijn computers alomtegenwoordig, zowel in professionele als in particuliere omgevingen. De verkoopcijfers van klassieke desktops of laptops zijn echter gestaag gedaald sinds de uitvinding van smartphones en tablets. Ondanks hun kleine formaat hebben mobiele apparaten een prestatieniveau ontwikkeld dat in de eerste decennia van ontwikkeling nauwelijks denkbaar was.
De volgende kwantumsprong
In het najaar van 2020 kondigde het bedrijf Google aan dat het de eerste kwantumcomputer had ontwikkeld. Deze apparaten kunnen in de kortst mogelijke tijd taken oplossen die voor “normale” computers bijna onmogelijk, of zelfs helemaal niet, zijn. Zodra deze nieuwe technologie klaar is voor de markt, zal er waarschijnlijk een volgende revolutie in de computerwereld plaatsvinden.