Onze maximale warmtetolerantie hangt af van de luchtvochtigheid, maar klimaatverandering bedreigt onze gezondheid als we lijden onder hoge temperaturen
Klimaatverandering zorgt ervoor dat de temperaturen over de hele wereld stijgen, maar extreme hitte is een bedreiging voor de gezondheid van levende wezens. Het menselijk lichaam kan de hitte tot op zekere hoogte weerstaan. Uit een studie uit 2020, gepubliceerd in het tijdschrift Science Advances, blijkt dat de maximale temperatuur die een mens kan verdragen een natte-boltemperatuur is van 95 graden Fahrenheit, oftewel 35 graden Celsius. De natteboltemperatuur komt echter niet overeen met de door meteorologen gerapporteerde luchttemperatuur.
De natteboltemperatuur en hoe warm we het kunnen hebben
De natteboltemperatuur wordt gemeten met een thermometer die bedekt is met een in water gedrenkte doek en houdt rekening met zowel warmte als vochtigheid. Hoe meer water er in de lucht zit, hoe moeilijker het is voor zweet om van het lichaam te verdampen en iemand af te koelen. Volgens Colin Raymond, een postdoctoraal onderzoeker aan het Jet Propulsion Laboratory van de NASA, zal de temperatuur van de natte bol, wanneer de vochtigheid laag is maar de temperatuur hoog, of omgekeerd, waarschijnlijk niet in de buurt komen van het kritieke punt voor het menselijk lichaam. Wanneer zowel de vochtigheid als de temperatuur echter zeer hoog zijn, kan de natteboltemperatuur gevaarlijke niveaus bereiken. Bijvoorbeeld, wanneer de luchttemperatuur 46,1°C bedraagt en de relatieve vochtigheid 30%, bedraagt de natte boltemperatuur slechts ongeveer 30,5°C. Maar wanneer de luchttemperatuur 38,9°C bedraagt en de relatieve vochtigheid 77%, bedraagt de natteboltemperatuur ongeveer 35°C, wat het maximum is dat kan worden verdragen.
De reden waarom mensen hoge temperaturen niet kunnen overleven, houdt verband met het feit dat zij in dergelijke gevallen hun inwendige temperatuur niet langer kunnen regelen. “Als de gradatie van de natte bol groter is dan die van het menselijk lichaam, kun je nog wel zweten, maar je zult je lichaam niet kunnen afkoelen tot de temperatuur die het nodig heeft om fysiologisch te functioneren,” vertelde Raymond aan WordsideKick.com. Op dat moment wordt je lichaam hyperthermisch en volgens de National Institutes of Health kun je symptomen krijgen als verhoogde hartslag, gebrek aan zweten, verlies van bewustzijn en zelfs coma.
Raymond wees er echter op dat een natte-bulbtemperatuur van 35°C niet onmiddellijk de dood tot gevolg zal hebben, omdat het ongeveer drie uur duurt voordat de hitte ondraaglijk wordt. In werkelijkheid zijn dit geschatte temperaturen die van een aantal factoren afhangen en zelfs lagere temperaturen kunnen dodelijk zijn. Ouderen of mensen met bepaalde gezondheidsproblemen, zoals zwaarlijvigheid, die niet in staat zijn hun temperatuur te reguleren, kunnen bijvoorbeeld zelfs niet onder 35°C in de natte bol overleven.
Op sommige plaatsen is al één of twee uur extreme hitte voorgekomen die schadelijk kan zijn voor de overlevingskansen, en voorspeld wordt dat in de komende 30-50 jaar, als gevolg van de opwarming van de aarde, gebieden in het noordwesten van Mexico, het noorden van India, Zuidoost-Azië en het westen van Afrika gevaar zullen lopen. De klimaatverandering bedreigt vele soorten levende wezens en in een andere studie wordt geschat dat we nog maar tien jaar hebben om koraalriffen te redden.
Stefania Bernardini