Ze kunnen tot 50 centimeter lang worden. Dit is de angstaanjagende koekoekshaai, die stukken vlees kan afscheuren van andere exemplaren en walvissen die veel groter zijn dan hijzelf.
Er is een kleine haaiensoort die dieren van alle afmetingen angst aanjaagt. Het is de “cutter”, ook wel “koekjessnijder” genoemd, een vis die stukken vlees kan afscheuren, zelfs van andere haaien of walvissen die veel groter zijn dan hijzelf. Hij behoort tot de Dalatiidae-familie en leeft in tropische oceaanwateren. Uit een studie van de School of Marine Science and Policy van de Universiteit van Delaware blijkt dat zij een unieke rol spelen in het ecosysteem van de oceaan.
De kleine koekjessnijderhaai
De koekjessnijderhaai dankt zijn naam aan zijn gewoonte om perfect ronde littekens op zijn prooi achter te laten, vergelijkbaar met die op een koekjessnijder. Hij kan tot 50 centimeter lang worden en kan zich met zijn scherpe tanden voeden met grote witte haaien die tot 10 keer zo groot zijn. Juist hun dieet geeft hen een speciale rol in de voedselketen van de oceaan.
“Ze voeden zich met alles, van de grootste en meest geharde roofdieren, zoals grote witte haaien en orka’s, tot de kleinste wezens,” schreef hoofdauteur van de nieuwe studie Aaron Carlisle, een assistent-professor aan de School of Marine Science and Policy, in een toelichting. “Er zijn niet veel dieren die zoiets doen,” voegde hij eraan toe.
Onderzoek naar cookie-cutter haai
De soort leeft op dieptes van 1.500 meter in tropische en subtropische wateren, maar kan ’s nachts worden waargenomen, wanneer de exemplaren de oppervlakte naderen om op grotere prooien te jagen. Onderzoekers bestudeerden 14 koekoekshaaien die door het Monterey Bay Aquarium rond Hawaii werden gevangen om te begrijpen hoe hun dieet werkt. Het team kwam erachter wat zij eten door te kijken naar de chemische samenstelling van hun weefsels en door omgevings-DNA te testen.
Milieu-DNA “werkt met het idee dat als een dier in de oceaan zwemt, het Dna in het water verliest,” aldus Carlisle, “dus als je een watermonster neemt en dat filtert, kun je het Dna extraheren van alles wat in dat waterlichaam is geweest en vaststellen welke diersoorten daar waren”. Deze techniek werd door het team van onderzoekers getest op de maaginhoud van de cookie-cutter haai en het resultaat toonde aan dat de soort zich voornamelijk voedt met kleinere dieren op ondiepere diepten en dat grote dieren in de bovenste oceaan minder dan 10 procent van het dieet van de haaien uitmaakten.
Hoewel de resultaten onvolledig waren, omdat de steekproef van haaien in het onderzoek klein was en afkomstig uit een beperkt geografisch gebied, gaven zij wetenschappers toch belangrijke informatie over het ecosysteem van de oceaan die verder moet worden onderzocht. Ze voeden zich met van alles en nog wat, maar zeker is dat ze waarschijnlijk tot de meest gevreesde haaiensoorten behoren.
Een ander onderzoek heeft echter uitgewezen dat de haaientanden een oeroud mysterie oplossen dat verband houdt met het klimaat. Een van de interessantste zeedieren is de onsterfelijke kwal, die in staat is zichzelf te verjongen.
Stefania Bernardini