De cloudspecialist Zoi uit Stuttgart werd in 2017 door Kärcher opgericht. De start-up is echter geen intern digitaal lab. Het jonge, internationale team fungeert veeleer als digitaliseringspartner voor het hoogwaardige Zwabische midden- en kleinbedrijf.
Sommige bedrijven zijn moeilijk in een hokje te plaatsen. De in Stuttgart gevestigde cloudspecialist Zoi is zo’n geval. “Wij zijn georganiseerd als een start-up en hebben een start-up-cultuur”, zo omschrijft Benjamin Hermann, algemeen directeur van Zoi, het profiel van de dienstverlener. “Maar met onze dienstenportfolio richten we ons op grote industriële klanten in de regio en proberen we hun problemen, die nerdy zijn, op te lossen met behulp van nieuwe technologieën.”
Fachioneel houdt Zoi zich bezig met cloud, data-analyse, agile softwareontwikkeling en IoT. Door de geschiedenis van het bedrijf zijn de IT-professionals ook vertrouwd met de klassieke infrastructuur, wat zeker een voordeel is. Veel oudere systemen zijn immers nog in gebruik bij hun klanten. Het doel is bedrijfs-IT en geavanceerde technologieën te combineren. Tot de clientèle van Zoi behoort de Who’s Who van de hogere Zwabische middenklasse, allen wereldwijd actieve spelers. Discretie is een topprioriteit in dit milieu. Daarom mag de dienstverlener, die is gevestigd in een loftkantoor op de industriemijl van Cannstatt, slechts enkele klanten noemen, zoals Ritter Sport en natuurlijk Kärcher, het eigen moederbedrijf.
Van ITM naar Kärcher
De start-up werd opgericht in juli 2017, toen ongeveer 20 medewerkers van het in Stuttgart gevestigde adviesbureau ITM, dat al sinds 2005 voor de fabrikant van schoonmaakmachines werkte en er in 2012 al cloudprojecten voor had uitgevoerd, overstapten naar Kärcher. De tweede hoofdpost naast Hermann, die eerder managing director was bij ITM, werd ingenomen door Kärcher-manager Daniel Heubach, die nu hoofd IT & Digital Transformation is voor de hele groep. Voor alle betrokkenen was het van meet af aan duidelijk dat Zoi niet als een interne digitaliseringseenheid zou functioneren, maar zelfstandig onder een eigen merk op de markt zou verschijnen. “Ik geloof niet in het concept van digitale laboratoria,” benadrukt Hermann. “Mensen moeten naar buiten gaan en daar ervaring opdoen.” Externe klanten zien er daarentegen geen probleem in dat de cloudspecialist deel uitmaakt van de fabrikant van machines en apparatuur, zegt hij. “In de Zwabische industrie bestaat veel respect tussen de bedrijven.”
Voor de Zoi-initiatiefnemer was de motivatie om met zijn team het adviesbureau te verlaten en binnen de Kärcher-groep opnieuw te beginnen, het opbouwen van een “suffe werkgever voor onze regio”, zoals hij het uitdrukt. “Als afgestudeerden van hier bij een start-up willen werken, gaan ze meestal naar Berlijn of München.” Zoi heeft nu professionals in dienst die afkomstig zijn van bedrijven in de omgeving van Stuttgart en werden aangetrokken door de cultuur, die volgens Hermann wordt gekenmerkt door vlakke hiërarchieën, wendbaarheid, diversiteit en klantnabijheid. “Al deze kwaliteiten die hip zijn voor jong talent worden het best getraind door een bedrijf wanneer het de kans krijgt om vanaf nul te beginnen.”
Digitaal DNA
Zoi staat overigens voor Zero, One, Infinity, d.w.z. voor de twee basiselementen van digitalisering en de oneindige schaalbaarheid van beproefde oplossingen. In de drie jaar sinds de oprichting is de dienstverlener sterk gegroeid, waarschijnlijk veel meer dan mogelijk zou zijn geweest voor het team van cloud- en softwarespecialisten onder de paraplu van ITM. Vandaag heeft Zoi bijna 100 mensen uit 18 landen in dienst. Naast de vestigingen in Stuttgart en Berlijn is er een bijkantoor bijgekomen in Lissabon. Verdere kantoren zijn gepland in Oost-Azië en de VS. Het aandeel vrouwen is relatief hoog. Dat is 35 procent, terwijl het gemiddelde voor IT-adviesbureaus volgens Hermann op 14 procent ligt.
Het spectrum van Zoi is breed en omvat niet alleen pure technologie, maar ook advies over de bruikbaarheid van oplossingen, wendbare organisatievormen of digitale bedrijfsmodellen. “Wij begeleiden onze klanten bij alle stappen van hun transformatie”, legt de algemeen directeur uit. Daarbij volgt de dienstverlener het klassieke model van een management consultancy. “Ons onderscheidend vermogen is dat wij ook leveren op al onze servicegebieden: We adviseren niet alleen door een stapel papier, we bouwen ook dingen.” Dat betekent dat de experts cloudarchitecturen ontwerpen, workloads migreren, applicaties moderniseren of cloud-native software ontwikkelen. Maar buiten dat, solderen ze ook elektronische componenten aan elkaar. IoT is immers een belangrijke drijfveer van de business.
Aanvullende informatie
Van klassieke IT-consulting naar business met hyperscalers
Toen Benjamin Hermann precies drie jaar geleden met zijn team van ITM bij de Kärcher Group kwam werken, had hij al bijna 16 jaar ervaring opgedaan in IT-consulting. De nu 39-jarige was al als jobstudent in dienst getreden bij het consultancybedrijf uit Stuttgart, waar hij in 2010 een functie als algemeen directeur aanvaardde. Enerzijds betekende de verandering een nieuw begin voor de specialist in bedrijfsinformatica en de kans om met Zoi een nieuw type cloud service provider op te bouwen. Aan de andere kant was er een zekere continuïteit. Hermann had de cloud-business bij ITM al vooruitgeholpen, deels bij dezelfde klanten, waaronder Kärcher. De fabrikant van schoonmaakmachines is een van de eerste referenties voor AWS in Duitsland. Voor Zoi is de hyperscaler de belangrijkste technologiepartner. Maar de Zwaben werken ook samen met Microsoft, Google en Alibaba.
Als “nerdy” digitale smederij aan de ene kant en als dochteronderneming van een traditioneel Zwabisch bedrijf aan de andere kant, ziet Zoi zichzelf echt als uniek. “Wij voeren onze boekhouding op de manier die overeenkomt met de boekhouding van een vennootschap. Toch zijn we een start-up. Er is er maar één in zijn soort in Duitsland.” Hermann beschrijft de wortels in het milieu van de industrie van Württemberg als een voordeel dat het aantrekkelijk maakt voor sollicitanten in tijden van een tekort aan geschoolde arbeidskrachten. In tegenstelling tot andere start-ups kunnen nieuwkomers er zeker van zijn dat ze “niet de volgende dating-app hoeven te ontwikkelen, de elfde Tinder”, maar zich kunnen bezighouden met bedrijfsrelevante onderwerpen.