Of het nu op de CES in Las Vegas is of op de nieuwjaarsborrel in München: Intel is gastheer op een bruiloftsfeest van de Sandy Bridge-familie, waar CPU en grafische chip de knoop doorhakken. Maar niet iedereen in de IT-industrie is blij met de samensmelting van de componenten.
Het veel geciteerde “huwelijk van CPU en grafische chip” in de nieuwe Intel-processoren onder de codenaam “Sandy Bridge” is natuurlijk niet meer dan een metafoor. Gevraagd naar bezwaren tegen het metaforische huwelijk, zou menig fabrikant van grafische kaarten echter nu zeker het woord nemen in plaats van eeuwig te zwijgen. Het probleem: als de grafische voorzieningen in de CPU zijn geïntegreerd, is er vaak geen behoefte aan een grafische kaart. Intels Duitse baas Hannes Schwaderer suste echter in de marge van een jaarlijks startfeest van de Duitse tak. “Alleen mainstream grafische kaarten zijn geïntegreerd op Sandy Bridge-processoren,” zei Schwaderer. Voor high-end toepassingen, zei hij, is er nog steeds vraag naar extra grafische kaarten met een grote rekenkracht. Niettemin: In een live demo werd een actuele first-person shooter gespeeld op notebooks voor demonstratiedoeleinden. Al met al zal de eenmaking van chip en grafische processor op één processor waarschijnlijk voor heel wat opschudding zorgen en voor minder omzet in het segment van de grafische kaarten.
CPU en GPU met gedeelde L3-cache
Maar waar gaat Sandy Bridge eigenlijk over? Deze werktitel vat een fundamenteel ander ontwerp van toekomstige processoren van Intel samen. Een van de belangrijkste vernieuwingen is de integratie van de grafische processor in de gewone CPU. Dit heeft bijvoorbeeld het volgende voordeel: de Last Level Cache (L3) kan efficiënter worden gebruikt door deze via een processor-intern ringbussysteem te verbinden met de afzonderlijke cores, de geheugencontroller en de geïntegreerde GPU-eenheid. En waarom dit allemaal? Volgens Intel kan door de integratie van componenten die anders afzonderlijk energie verbruiken, een aanzienlijke prestatieverbetering worden gerealiseerd bij een gelijkblijvend energieverbruik.
Turboboost verre van zwarte auto’s
Dit wordt mogelijk gemaakt door benaderingen zoals de zogenaamde “Turboboost Technology 2.0”. Onder dit motto zullen fans van de TV-serie “Knight Rider” zich onmiddellijk springende zwarte Trans-Ams herinneren. Ook in de context van Sandy Brigde gaat het allemaal om prestatieverhogingen op korte termijn. Hier kan de geïntegreerde systeemagent de kernen afzonderlijk activeren en deactiveren en ze zelfs selectief overklokken. Vooral bij single-core toepassingen is de prestatieboost enorm, aldus het bedrijf. Prestatievergelijkingen zijn sterk afhankelijk van de concrete omstandigheden en daarom moeten dergelijke uitspraken altijd met een korreltje zout worden genomen: Volgens Intel kunnen op Sandy Bridge gebaseerde computers 42 procent sneller inhoud produceren dan de vorige generatie, bijvoorbeeld bij het omzetten van het ene filmformaat in het andere. In de gamingsector zijn snelheidsstijgingen van 50 procent waargenomen.
Producten en beschikbaarheid
Sandy Bridge CPU’s worden op de markt gebracht als de tweede generatie van de Core-serie, d.w.z. als opvolgers van de huidige i3-, i5- en i7-processoren. In totaal zal er één nieuwe Core i7 Extreme Edition-processor zijn, naast twaalf varianten uit de gewone “Core i7”-serie. Daarnaast zullen twaalf Core i5-versies worden gelanceerd, evenals vier nieuwe Core i3-varianten. Daarnaast bevat de Sandy Bridge-familie tien nieuwe chipsets en vier nieuwe draadloze opties.
De quad-core varianten van de nieuwe Sandy Bridge CPU’s worden al geleverd aan retailers en OEM’s. De rest volgt in de loop van het eerste kwartaal van dit jaar.