NETwork Functions Virtualisation (NFV) ontkoppelt netwerkfuncties, zoals firewalls of encryptie, van specifieke hardware en virtualiseert ze op gestandaardiseerde servers.
Het concept van Network Functions Virtualisation werd in 2012 door enkele netwerkserviceproviders gepresenteerd op het eerste SDN- en OpenFlow-wereldcongres. De nieuwe technologie maakt het mogelijk netwerkfuncties te virtualiseren en te besturen via gestandaardiseerde computing nodes. Het is nauw verwant met SDN (software-defined networking). Het doel is nieuwe geautomatiseerde netwerkdiensten met flexibele schaalbaarheid te ondersteunen.
Virtualisatie van netwerkfuncties – efficiënt alternatief voor dedicated hardware
Tot de ontwikkeling van NFV was dedicated en propriëtaire hardware – bijvoorbeeld routers of switches – nodig om netwerkfuncties te leveren. NFV-technologie laadt dergelijke functies over naar virtuele machines. Het maakt het mogelijk verschillende functies uit te voeren op een gemeenschappelijke fysieke server.
De virtuele machines worden beheerd in een datacentrum, d.w.z. gewoonlijk door een externe exploitant. Als de implementatie van nieuwe netwerkfuncties noodzakelijk wordt door gewijzigde behoeften van de klant, kan hiervoor een andere virtuele machine worden opgestart zonder extra hardwarekosten. In tegenstelling tot volledig gevirtualiseerde netwerken, worden bij gebruik van NFV alleen de netwerkfuncties uitbesteed. Dit verbetert de schaalbaarheid van het gehele netwerk. Het vermindert ook de afhankelijkheid van fabrikanten van speciale hardware.
Voordelen van Network Functions Virtualisation
De voordelen van deze technologie zijn onder meer:
- Lager ruimtebeslag en laag energieverbruik dankzij de netwerkhardware
- Locatieonafhankelijkheid van netwerkbeheer
- Lagere hardwarekosten
- Gemakkelijke netwerkupgrades
- Lagere kosten en minder personeel voor netwerkonderhoud.
NFV – een open standaard?
Met NFV worden netwerkarchitecturen gerealiseerd met behulp van gestandaardiseerde hardware en software. Hardwarecontrole kan worden bereikt met het OpenFlow-communicatieprotocol. NFV werpt echter ook tal van vragen op voor netwerkexploitanten en de fabrikanten van netwerkoplossingen, aangezien zij geïntegreerde processen moeten creëren voor de toepassing van deze technologie. De verdere ontwikkeling van het concept wordt grotendeels aangestuurd door de ETSI ISG (Industry Specification Group), waarin meer dan 130 van de belangrijkste netwerkexploitanten hun krachten hebben gebundeld en een kader voor NFV hebben ontwikkeld. Daarnaast is er een groter aantal andere groepen in de open-source omgeving, maar ook in de conventionele normalisatie-instanties, die zich bezighouden met de praktische uitvoering van NFV – vaak in het kader van concrete projecten. Aangenomen mag worden dat deze technologie bezig is een algehele transformatie van de gehele industrie op gang te brengen.