Patch is een term uit de software-industrie en verwijst naar het leveren van een corrigerende versie van applicaties of besturingssystemen, meestal met het doel om beveiligingslekken te dichten of fouten te corrigeren.
In de media verschijnen steeds weer berichten over bekende en veelgebruikte programma’s of besturingssystemen, waarin sprake is van fouten bij de uitvoering of van beveiligingslekken. In dergelijke gevallen proberen de fabrikanten zo snel mogelijk een patch op de markt te brengen. Deze patches bestaan meestal uit slechts één of enkele bestanden die de gebruiker kan downloaden en installeren op de computer zonder het hele programma opnieuw te moeten opstarten. De oude bestanden worden verwijderd of de broncode van de software wordt gewijzigd met een patch.
Soms komen patches op de markt in de vorm van pakketten die meerdere bugs in één keer verhelpen. Een bekend voorbeeld hiervan is Microsoft met zijn servicepacks voor het Windows-besturingssysteem.
Onderscheid tussen patch en update, bugfix en hotfix
Terwijl patches dienen om fouten te elimineren en beveiligingsgaten te dichten, bevatten updates belangrijke updates, een uitbreiding van de functionele reikwijdte van een software of zelfs een nieuw ontwerp van de gebruikersinterface. Dit sluit echter niet uit dat een update, net als een patch, ook bugs verhelpt.
Een bug-fix is een reparatie van de broncode om foutieve functies uit te schakelen of te corrigeren. Een hotfix verschilt niet van een bugfix, maar is een bijzonder belangrijke en snelle oplossing voor ernstige fouten en beveiligingslekken.
Automatische patches
De meeste moderne toepassingen zijn tegenwoordig permanent met het internet verbonden. Indien een nieuwe versie of patches beschikbaar zijn op de overeenkomstige servers, worden deze ofwel automatisch geïnstalleerd ofwel na een verzoek en toestemming van de gebruiker. De details van hoe een dergelijke installatie kan plaatsvinden, worden door de gebruiker zelf bepaald, mits hij niet simpelweg de aanbevelingen en specificaties van de fabrikant overneemt.
Hoe om te gaan met patches
In het dagelijks werk betekent de installatie van updates of patches altijd een onderbreking van de eigenlijke activiteit en wordt dan soms uitgesteld of zelfs vergeten. In het geval van een update die alleen nieuwe functies biedt of de werking vergemakkelijkt zonder bugs te verhelpen, is dit geen groot probleem zolang de software de verbetering niet absoluut nodig heeft en er verder mee kan worden gewerkt. Patches die een beveiligingslek dichten, moeten echter onmiddellijk na het verschijnen ervan of wanneer het lek bekend wordt, worden toegepast om mogelijke schade door derden te voorkomen.