Een open source webserver is software in het publieke domein die is ontworpen om webpagina’s over het World Wide Web te leveren. Net als eigen webserversoftware, draait het op een computer die is verbonden met internet en uniek geïdentificeerd door een IP-adres. Een server die een website host, ontvangt URL-verzoeken voor een bron of webpagina van clients die hun browser gebruiken. Het zoekt de webpagina uit zijn directory, haalt deze op en stuurt de webpagina naar de browser van de client. Als de bron niet kan worden gevonden, wordt in plaats daarvan een foutbericht verzonden. De communicatie tussen de client en de server wordt vergemakkelijkt met behulp van het hypertext transfer protocol (http) of de beveiligde versie, https.
De broncode van open source webservers kan gratis worden bekeken, gekopieerd, gewijzigd en gedeeld door de voorwaarden van de licentie te accepteren. De voorwaarden kunnen variëren van software tot software, maar open source-licenties verlenen gebruikers doorgaans toestemming om de software voor elk doel te gebruiken. Open source webservers zijn servers van commerciële kwaliteit die kunnen worden gebruikt door een individu, een groep mensen of een hele organisatie. Het kan meerdere websites hosten en mappen bieden voor statische en dynamische webinhoud. Open source webservers kunnen ook enkele of alle van de volgende functies bevatten:
- Ondersteunt het uploaden en downloaden van bestanden met behulp van File Transfer Protocol (ftp)
- Bewaar gebruikersinvoer die is ingediend in webformulieren
- Tijdelijke opslag of cache van webdocumenten
- Op software gebaseerde load balancer voor webverkeer
- Werk als reverse proxyserver
- Proxy voor een e-mailserver
- Dient als een CGI- en API-gateway
- Zorg voor bijvoorbeeld beveiligingsfuncties tegen DDoS-aanvallen
- Optimaliseer hardwarebronnen
- Ondersteuning van andere communicatieprotocollen
Volgens recente onderzoeken naar het marktaandeel van webservers zijn de twee grootste open source webservers Apache-webserver en Nginx, waarvan het gecombineerde aandeel meer dan 65 procent beslaat. Vervolgens komt de eigen IIS-webserver van Microsoft, gevolgd door een ander commercieel bedrijfsproduct van LiteSpeed Technologies. Hetzelfde bedrijf biedt echter een open source webserverversie aan genaamd OpenLiteSpeed.