Slechts twee mensen zijn afgedaald naar het diepste punt op de planeet

In de Mariana Trench is er een donkere plek, de diepste plek op de planeet. Slechts twee mannen zijn in de afgrond afgedaald en hebben al zijn mysteries ontsluierd.

Met een diepte van 10.944 meter is de Challenger Abyss zonder twijfel het diepste punt op aarde. Dankzij metingen die in 2010 zijn verricht door het United States Center for Coastal & Ocean Mapping, weten we nu de exacte verticale omvang van de plek, gelegen in de beroemde Mariana Trench, een oceaan depressie in het noordwesten van de Stille Oceaan, net ten oosten van de eilanden waaraan het zijn naam ontleent.

Een donkere plek waar de tijd lijkt stil te staan, en waar slechts twee mensen het hebben aangedurfd de uitdaging aan te gaan. Mannen met nieuwsgierigheid en moed die, ter vergelijking, erin geslaagd zijn een hypothetische Mount Everest te beklimmen in de diepte van de zee, meer dan een kilometer lang bedekt door water.

10.

De eerste dieptemetingen van de Challenger Abyss dateren van 1875, toen het Britse onderzoeksschip HMS Challenger – vandaar de naam van de afgrond – een maximumdiepte van 8.184 meter mat. De technologische vooruitgang heeft de rest gedaan, met verschillende andere steeds nauwkeurigere expedities, de meest recente in 2010.

Ondanks de steeds geavanceerdere meetapparatuur moeten we meer dan 60 jaar terug in de tijd gaan om de enige twee mensen te ‘ontmoeten’ die ooit fysiek in de afgrond van Challenger hebben kunnen afdalen. In 1960 slaagden onderzoeker Jaques Piccard en luchtmachtluitenant Don Walsh in deze prestatie aan boord van een onderzeeër van de Amerikaanse marine, Trieste genaamd.

De buitengewone – en beangstigende – diepte van de Marianagoot is te danken aan de ligging aan de rand van een convergerende plaat. Precies op dit punt botsen de twee platen van oceanische lithosfeer op elkaar, waardoor een hevig botspunt ontstaat. Maar het heeft zijn eigen evenwicht, bijna alsof het een andere planeet is. Wanneer zij botsen, daalt één ervan diep in de mantel, waardoor een onderzeese depressie ontstaat die moet worden onderzocht, bekend als de oceaangeul. Alleen Jaques Piccard en Don Walsh kennen de ware aard ervan, met eigen ogen waargenomen en levende getuigen van de diepste en waarschijnlijk meest onherbergzame plek op de planeet Aarde.

Als je je in de diepten van de Challenger Abyss waagt, vind je een woestijnbodem bezaaid met onderwatervulkanen, en bevolkt door verschillende soorten eencellige algen en wezens uit een vervlogen tijdperk die hier hun ideale habitat hebben gevonden. Veel van deze soorten kunnen nergens anders ter wereld worden waargenomen, zoals de doorzichtige paling of de gorgonster.

Andrea Guerriero