De afkorting RAM staat voor Random Access Memory en verwijst naar een type geheugen dat in computers als werkgeheugen wordt gebruikt. Bij dit type geheugen worden de afzonderlijke geheugencellen rechtstreeks via adressen aangesproken. Gewone RAM-modules zijn vluchtig, opgeslagen gegevens gaan verloren zonder permanente stroomvoorziening.
In het RAM van een computer worden alle programma’s opgeslagen die momenteel op een computer worden uitgevoerd, de bijbehorende gegevens en ten minste delen van het besturingssysteem. Het fysieke geheugen van een PC, server of notebook bestaat tegenwoordig uit DRAM-geheugenchips (Dynamic Random Access Memory) die ofwel op verwisselbare geheugenmodules zijn ondergebracht ofwel rechtstreeks op het moederbord van de computer zijn gesoldeerd. Het “dynamische” betekent dat de inhoud van de geheugencellen regel voor regel met cyclische tussenpozen moet worden ververst. Logisch gezien zijn DRAM-geheugens in een matrix met elkaar verbonden. Elke geheugencel wordt geadresseerd via een rij- en een kolomadres. De tijd die nodig is om een geheugencel aan te spreken is een factor voor de prestaties, samen met de klokfrequentie van het geheugen.
DDR-SDRAM
Huidig worden DDR3-SDRAM of DDR4-SDRAM gebruikt als geheugentypes in notebooks of pc’s. Zij zijn gestandaardiseerd door JEDEC. De afkorting SDRAM staat voor Synchronous Dynamic Random Access Memory, d.w.z. DRAM met een kloksnelheid die wordt bepaald door een externe geheugencontroller. Bij DDR SDRAM (Double Data Rate) worden de gegevens overgedragen bij de op- en neergaande flanken van het kloksignaal, waardoor de communicatie tussen de geheugenchip en de geheugencontroller in de processor wordt versneld. Bij DDR3 SDRAM is de I/O-klok ook verdubbeld, en bij DDR4 SDRAM is de klokfrequentie van de geheugenchips verhoogd ten opzichte van DDR3 SDRAM.
DDR3-SDRAM wordt tegenwoordig vooral gebruikt in de low-power variant in notebooks. De geheugentypen GDDR4 en GDDR5 die in de huidige grafische kaarten worden gebruikt, zijn beide varianten van DDR3 SDRAM. De verschillende geheugentypen zijn gestandaardiseerd door JEDEC. In desktop-pc’s wordt het hoofdgeheugen meestal gemonteerd in de vorm van DIMM’s (Dual Inline Memory Modules); in notebooks worden compactere SO-DIMM’s (Small Outline Dual Inline Memory Modules) gebruikt. Bij zeer platte apparaten is het hoofdgeheugen ook op het moederbord gesoldeerd en kan het niet worden vervangen of opgewaardeerd.