Ook bekend als co-robots, of eenvoudiger als collaboratieve robots, zijn cobots tools die interacteren met werknemers binnen het bedrijf
Wanneer men het heeft over Industrie 4.0, kan men niet anders dan cobots vermelden. Ook wel co-robots genoemd, of in het Italiaans eenvoudigweg collaboratieve robots. Het zijn intelligente machines die in staat zijn tot interactie en samenwerking met menselijke werknemers binnen één gedeelde werkruimte.
Ze worden beschouwd als de industriële robots van de toekomst en staan in schril contrast met de machines die sinds de jaren veertig in industrieën over de hele wereld werden gebruikt. In het verleden werden robots ontworpen om hun werk autonoom te doen, vaak zonder menselijke tussenkomst. In Industrie 4.0 gaat het er echter om machines te maken die kunnen interageren met de menselijke component van een bedrijf op een manier die het werk voor beide partijen efficiënter maakt. Cobots zijn in 1996 uitgevonden door J. Edward Colgate en Michael Peshkin, twee professoren aan de Northwestern University in Illinois.
Samenwerkende robots
Het idee van samenwerkende robots is echter een paar jaar eerder ontstaan, in 1994, uit een project dat werd gefinancierd door General Motors. Het doel was zelfvoorzienende machines te creëren die op mensen leken en die op een complexe manier met mensen konden interageren. De eerste cobots werden gemaakt voor de veiligheid, binnen bedrijven of gedeelde ruimten, van mensen. Zij hadden geen motorische kracht en het was de mens die, met behulp van randapparatuur of speciale bedieningspanelen, hun bewegingen bestuurde. In de loop der tijd zijn ook cobots ontwikkeld die zich in bepaalde ruimten kunnen bewegen. General Motors, dat deze androïden jarenlang heeft gebruikt bij het beheer van industriële materialen en de assemblage van auto-onderdelen, omschrijft ze als Intelligent Assist Devices (IAD). Deze systemen kregen in 2002 voor het eerst een veiligheidsnorm, die in 2016 werd geactualiseerd.
De cobotmarkt
Naast General Motors hebben ook veel andere bedrijven in collaboratieve robots geïnvesteerd. Cobotics bijvoorbeeld begon zijn productie in 2002. Universal Robots heeft sinds 2008 verschillende cobots uitgebracht. Tot de bekendste behoren de UR5 en UR10, plus een desktoprobot met de naam UR3. Hoewel de bekendste van het bedrijf Baxter is, een van de eerste industriële cobots die vergelijkbaar is met de cobots die vandaag worden gebruikt, die in 2012 door Universal Robots werd uitgebracht. FANUC, ’s werelds grootste fabrikant van robots, is vanaf 2015 ook beginnen investeren in cobots.