Een licentiesleutel is een code van cijfers of letters die tijdens de installatie of bij het voor de eerste keer opstarten van software wordt gevraagd om deze te kunnen ontgrendelen.
Licentiesleutels verschenen voor het eerst bij de distributie en verkoop van besturingssystemen en programma’s op cd-roms, bijvoorbeeld bij Windows 95 en Microsoft Office. Ze staan meestal op de verpakking, op de factuur of worden per e-mail verstuurd in het geval van online aankopen. Standaard wordt de code tijdens de installatie ingevoerd. Intussen zijn er ook mogelijkheden om een programma zonder licentiesleutel te gebruiken voor een test- of demofase; de aankoop is dan pas verschuldigd wanneer de volledige versie wordt geactiveerd.
Synonieme termen voor de licentiesleutelcode zijn CD-sleutel, productsleutel, sleutelcode of productsleutel. Het bestaat uit een betrekkelijk lange reeks alfanumerieke tekens die in blokken zijn verdeeld, vergelijkbaar met die op een kredietkaart of router. De code is bedoeld om te voorkomen dat software illegaal, d.w.z. zonder licentie, wordt gebruikt. Een licentiesleutel is niet hetzelfde als een softwareserienummer. Deze kan na de installatie in het programma worden opgehaald, terwijl de productsleutel alleen op de verpakking, de productbijlage of de bevestigingse-mail kan worden gelezen.
Veiligheid van licentiesleutels
De software controleert de echtheid van de licentiesleutel met verschillende procedures tijdens de installatie. Dit beperkt echter het aantal sleutelmogelijkheden en ligt onder het totale aantal dat via permutaties mogelijk is. Daarom kunnen productsleutels worden gekraakt en kunnen sleutelgeneratoren (afgekort tot keygen) worden geprogrammeerd op basis van de wiskundige regelmatigheden van de procedures. Deze kunnen op hun beurt worden gebruikt om verdere sleutels te definiëren om nieuwe illegale installaties mogelijk te maken. Op deze manier kan de bescherming die de code geacht wordt te bieden, worden ondermijnd.
Om dit te voorkomen zijn veel fabrikanten begonnen met het controleren van de sleutel door middel van online activering of specifieke hardware-eigenschappen. In geval van misbruik kan dit het gebruik van het programma verhinderen.
Op nieuw aangeschafte computers met Windows 10 is het niet meer nodig om een licentiesleutel in te voeren. Het besturingssysteem herkent of genereert de code met behulp van de hardwareconfiguratie en slaat deze op de Microsoft-servers op. Een andere mogelijkheid is de koppeling aan een bestaande account bij de softwarefabrikant, waardoor activering overbodig wordt.
Op de markt zijn programma’s verkrijgbaar waarmee later bij een nieuwe installatie de licentiesleutel uit het register kan worden gelezen.