Een reëel getal (dat wil zeggen een getal dat een fractioneel deel kan bevatten). De volgende zijn drijvende-kommagetallen:
3.0
-111.5
3E-5
Het laatste voorbeeld is een computerafkorting voor wetenschappelijke notatie. Het betekent 3 * 10-5 (of 10 tot de negatieve 5e macht vermenigvuldigd met 3).
In wezen zijn computers machines met gehele getallen en kunnen ze alleen reële getallen weergeven door complexe codes te gebruiken. De meest populaire code voor het weergeven van reële getallen wordt de IEEE Floating-Point Standard genoemd.
De term drijvende komma is afgeleid van het feit dat er geen vast aantal cijfers voor en na de komma staat; dat wil zeggen, de komma kan zweven. Er zijn ook representaties waarin het aantal cijfers voor en na de komma wordt ingesteld, zogenaamde fixed-point-representaties. Over het algemeen zijn representaties met drijvende komma langzamer en minder nauwkeurig dan representaties met vaste komma, maar ze kunnen een groter aantal getallen aan.
Merk op dat de meeste getallen met drijvende komma die een computer kan weergeven slechts benaderingen zijn. Een van de uitdagingen bij het programmeren met drijvende-kommawaarden is ervoor te zorgen dat de benaderingen tot redelijke resultaten leiden. Als de programmeur niet oppast, kunnen kleine discrepanties in de benaderingen zo sterk sneeuwballen dat de uiteindelijke resultaten zinloos worden.
Omdat wiskunde met drijvende-kommagetallen veel rekenkracht vereist, worden veel microprocessors geleverd met een chip, een drijvende-komma-eenheid (FPU) genaamd, die gespecialiseerd is in het uitvoeren van drijvende-kommaberekeningen. FPU’s worden ook wel wiskundige coprocessors en numerieke coprocessors genoemd.