Bij Huawei zijn er weer aanwezigheidsevenementen. De “Huawei Eco-Connect Europe 2021” vond plaats op 28 oktober 2021 in een bioscoop in Düsseldorf. In overeenstemming met de huidige “James Bond: No Time to Die”, heeft Huawei aangekondigd dat de productie van servers zal worden stopgezet. Jörg Karpinski, nu Sales and Marketing Director Germany, Enterprise Business bij Huawei Technologies Deutschland GmbH, is een Huawei-veteraan in Duitsland, die sinds mei 2013 in dienst is van de Chinese tak van het bedrijf. Huawei doet het goed hier, althans de opslag business doet het goed. Karpinski wijst er graag op dat Huawei met een aandeel van 9,4 procent ongeveer op gelijke hoogte staat met Netapp en de op twee na grootste externe leverancier is na Hewlett-Packard Enterprise (HPE).
In 2020 stegen de inkomsten uit kanalen met 54 procent j-o-j en ook voor 2021 ziet het er meer dan goed uit. Volgens Chris Lu, Managing Director, Enterprise Business Group, Huawei Duitsland, had de Chinese ICT-gigant een totale stijging van 34 procent in 2020. In de eerste drie kwartalen van 2021 was het zelfs een plus van 40 procent. In het algemeen, zo zei hij, stegen de inkomsten in alle regio’s van de wereld, behalve in de VS. Of deze verklaring uitsluitend betrekking heeft op de bedrijfssector, ook de verkoop aan telecommunicatieklanten omvat en alleen consumentenproducten uitsluit, blijft vooralsnog onduidelijk.
Omzetverliezen
Het concern heeft in ieder geval zeker omzetverliezen geleden: in de eerste helft van 2021 daalde de omzet met ongeveer 29 procent tot 320,4 miljard yuan (iets minder dan 42 miljard euro). De verliezen kwamen vooral van de consumentendivisie, waarvan de inkomsten met ongeveer 47% daalden tot 135,7 miljard yuan. De netwerkactiviteiten krompen met 14% tot iets minder dan 137 miljard yuan.
De sancties van de voormalige Amerikaanse president Donald Trump zijn daar debet aan. Intel mocht geen chips meer leveren, TSMC mocht geen SoC’s meer produceren voor Huawei’s Hisilicon chipdivisie, en de toegang tot Google-diensten voor Android-smartphones – van kaarten tot het Play Store-appplatform – of de marketing ervan werd ontzegd. De Amerikaanse president Joe Biden liet ook de sancties die zijn voorganger Donald Trump had opgelegd voorlopig van kracht en legde nieuwe sancties op voor supercomputers, en gaf opdracht tot een algemene herziening van Chinese bedrijven.
En nu meldt het persbureau Bloomberg, dat zich beroept op goed ingelichte kringen, dat Huawei Technologies in vergevorderde onderhandelingen is om zijn x86-serverdivisie te verkopen. Bovendien zouden de serveractiviteiten naar een consortium gaan dat ten minste één koper in staatsbezit omvat.
Zullen er nog servers van Huawei komen? Het einde nadert zonder geluid.
Jörg Karpinski: In feite is de productie sinds maart van dit jaar, laten we zeggen, bevroren. Dit heeft onder meer geleid tot grote discussies met onze partners. Wij waren immers de derde grootste afnemer van Intel-processoren ter wereld.
Dit betekent dat er helemaal geen servers van Huawei meer zijn. Het bedrijf heeft tenslotte nog steeds de “Taishan” servers. De datacentersystemen zijn gebaseerd op Huawei’s “Kunpeng”-processor, wat betekent dat ze op ARM gebaseerd zijn.
Jörg Karpinski: We gaan door met de ontwikkeling van ARM. Oorspronkelijk was IBM’s RISC-architectuur ontwikkeld voor het leger, dus voor een zeer beperkt gebied dat slank, snel en veilig moest zijn. In feite hebben wij ook altijd ARM-processoren geïnstalleerd wanneer snelheid belangrijk is of wanneer het om hoge belastingen gaat. Zo zijn al onze opslagsystemen sinds december 2019 uitsluitend uitgerust met ARM-chips – en bijna niemand heeft het gemerkt. Onze AI chip “Ascend” is toch al overal geïnstalleerd. De netwerk- en opslagproducten leren dus op basis van het gedrag van de gebruiker.
En laten we eerlijk zijn: een server is een server, is een server – althans in de commodity-sector, waar Intel zo’n 90 procent specificeert van wat ermee kan worden gedaan. Maar Huawei’s kracht begint waar we meer vrijheid hebben om te ontwikkelen, bijvoorbeeld wanneer grotere, krachtigere systemen, zoals 8 cores of meer, nodig zijn.
Maar voor kunstmatige intelligentie, of het trainen van modellen en de analyses die bij high-performance computing komen kijken, zijn krachtige servers nodig.
Jörg Karpinski: Het opgeven van het HPC-gebied doet pijn. Het was een van de best presterende bedrijfssectoren voor ons en kostte ook miljoenen in dit land. Natuurlijk zullen wij de projecten die wij zijn begonnen nog steeds afmaken en wel op zo’n manier dat de klanten tevreden kunnen zijn. We kunnen ook hopen dat HPC-klanten, van wie velen een onderzoeksachtergrond hebben, ARM-architecturen meer zullen aanvaarden, vooral naarmate de fysica verschuift – de grenzen tussen computing- en opslagknooppunten vervagen.
Hypergeconvergeerde systemen, die momenteel sterk in opkomst zijn, hebben naast rekenkracht ook opslag, netwerken en beheer nodig. Zonder compute nodes kan Huawei geen HCI-appliances aanbieden.
Jörg Karpinski: Inderdaad, partners zouden hier een optie zijn.
Hoe zit het met Supermicro?
Jörg Karpinski: Geen commentaar.
Wat kunnen klanten verwachten?
Jörg Karpinski:We zullen niemand kwaad maken. Service en ondersteuning zullen niet worden stopgezet. Zelfs als een systeem volledig uitvalt, kunnen we het vervangen – en dat geldt niet alleen voor Europa, maar voor de hele wereld.
Het thema van de reeks evenementen is duurzaamheid. Het lijkt mij dat Huawei een beetje laat op deze bandwagon springt.
Jörg Karpinski: Ja en nee. Wat het interne onderwerp betreft, is er een duidelijke doelstelling om CO2-neutraal te zijn en zijn er ook overwegingen om de doelstellingen op de hele toeleveringsketen over te dragen. Toch zou men hier verder kunnen zijn.
Hoewel we er veel aan doen om de hardware langer mee te laten gaan. Op dit gebied kunnen wij ervaring overdragen die wij reeds hebben in het segment van de vervoerders. Omdat luchtvaartmaatschappijen hun infrastructuur niet om de paar jaar kunnen vervangen. AI helpt ons een tussenstap te zetten: Nieuwe software breidt de gebruiksmogelijkheden van de hardware uit.
Normaal gesproken komt in de onderneming, in het datacentrum, de vervanging van hardware overeen met de afschrijvingscycli: servers om de twee à drie jaar, netwerkapparatuur om de drie à vier jaar en opslagapparatuur om de vijf jaar. Dat is OK voor de belegger, maar een ramp voor de beheerder. De daaruit voortvloeiende problemen worden nog verergerd door nieuwe kwesties, zoals het huidige Software-Defined Wide Area Network (SD-WAN). Met behulp van AI kan hardware worden bewaard.
Daarnaast kunnen dragers geen gebruik maken van krachtmonsters in het veld. In plaats daarvan moet de apparatuur kunnen werken met zonnepanelen en batterijen. Wij zijn dit ook aan het aanpassen voor de datacenter apparaten.
Over het geheel genomen, denk ik dat we op de goede weg zijn. Maar laten we onszelf niet voor de gek houden: Uiteindelijk zal CO2-neutraliteit in de afzienbare toekomst alleen kunnen worden bereikt door de aankoop van de nodige certificaten.