Mensen zijn misschien al verdwenen en zullen de laatste daad dus niet meer kunnen meemaken. Wetenschappers hebben voorspellingen gedaan over hoe het zonnestelsel zal worden afgesloten.
Jarenlang hebben mensen bestudeerd hoe de zon er na haar dood uit zou kunnen zien. Een internationaal team van astronomen heeft een voorspelling gedaan over hoe ons zonnestelsel zou kunnen eindigen, maar tegen de tijd dat dit gebeurt, zullen de mensen er niet meer zijn. De studie werd in 2018 gepubliceerd in Nature Astronomy en onder de auteurs is Albert Zijlstra van de Universiteit van Manchester in het Verenigd Koninkrijk. Onze ster kan veranderen in een planetaire nevel, een bel van gas en stof. Deze ‘dood’ was eerder getheoretiseerd en vervolgens weerlegd toen ander bewijs suggereerde dat het iets massiever zou moeten zijn.
Onderzoek naar hoe en wanneer de zon zal sterven
Het internationale analyseteam van 2018 heeft de planetaire neveltheorie weer aan het licht gebracht. De zon is ongeveer 4,6 miljard jaar oud en op basis van waarnemingen aan andere sterren voorspellen astronomen dat zij over ongeveer 10 miljard jaar zal “sterven”. Al over zo’n 5 miljard jaar zal onze ster in een rode reus veranderen. Zijn kern zal krimpen, maar zijn buitenste lagen zullen uitdijen in de richting van de baan van Mars en daarbij onze planeet opslokken, als die nog bestaat. Het enige dat volgens wetenschappers zeker is, is dat tegen die tijd het leven op aarde verdwenen zal zijn.
De mensheid zou nog maar ongeveer een miljard jaar over hebben, aangezien de zon elke miljard jaar bijna 10% in helderheid toeneemt. Onze oceanen zullen verdampen en het oppervlak zal te heet worden voor water om te vormen. Wat echter moeilijk te definiëren blijft, is wat er zal gebeuren nadat de zon een rode reus is geworden. De studie van 2018 gebruikte computermodellen om te bepalen dat onze zon, net als 90% van de andere sterren, hoogstwaarschijnlijk zal krimpen van een rode reus tot een witte dwerg en vervolgens zal eindigen als een planetaire nevel. “Als een ster sterft, werpt hij een massa gas en stof – zijn omhulsel genoemd – de ruimte in. Het omhulsel kan tot de helft van de massa van de ster zijn. Het omhulsel zal zonder brandstof reizen tot het uitsterft voordat het uiteindelijk sterft,” legde astrofysicus Albert Zijlstra uit.
Op dat moment zal de hete kern het omhulsel beschijnen dat zo’n 10.000 jaar eerder is uitgeworpen, waardoor de planetaire nevel zichtbaar wordt. “Sommige zijn zo helder dat ze vanaf extreem grote afstanden te zien zijn,” voegde Zijlstra eraan toe, “van tientallen miljoenen lichtjaren. Het gegevensmodel dat het team heeft gemaakt, voorspelt in feite de levenscyclus van verschillende soorten sterren, om inzicht te krijgen in de helderheid van de planetaire nevel die bij verschillende stermassa’s hoort. “We hebben nu niet alleen een manier om de aanwezigheid van sterren van een paar miljard jaar oud in verre sterrenstelsels te meten, maar we hebben ook ontdekt wat de zon zal doen als hij sterft!”, concludeerde de astrofysicus van de universiteit van Manchester.
Een ander team van wetenschappers heeft in plaats daarvan zon 2 ontdekt, wat zou kunnen helpen de toekomst van onze ster te voorspellen.
Stefania Bernardini