“To chat” vertaalt als “praten”. Zo ontstond in de jaren tachtig de term chat, waarmee communicatie zonder tijdsvertraging via CB-radio of internet wordt aangeduid.
Nadat gesprekken via CB-radio al “chatten” werden genoemd, bood het internet, dat iets later werd ontwikkeld, plotseling een zeer eenvoudige manier om tekstberichten in real time over de hele wereld te versturen. Gezien de technische mogelijkheden waren de eerste chats pure tekstchats waarin de zogenaamde “chatters” alleen tekens konden verzenden en ontvangen. Tegenwoordig zijn er zeer complexe chatsystemen, zoals audio- en videochat.
IRC Chat vs. Web Chat
De ontwikkeling van Internet Relay Chat, kortweg IRC, in de jaren tachtig gaf geregistreerde deelnemers toegang tot talloze IRC-chatrooms waar ze van gedachten konden wisselen over de meest uiteenlopende onderwerpen. Parallel hieraan ontwikkelde zich het chatten via het web. Hier bevindt de chatroom zich op een server en kan zonder speciale software (client) worden gebruikt.
Discussiëren in de chatroom
Chatrooms zijn virtuele kamers waarin bezoekers in realtime met elkaar kunnen communiceren en discussiëren. Sommige vereisen een login en zijn betalend, in andere volstaat een gratis registratie, nog andere bieden gratis toegang aan iedereen die geïnteresseerd is. Een bezoeker kan zijn of haar mening intypen via een tekstvak. Iedereen die in de chatroom is, kan dit onmiddellijk lezen en erop reageren. Als een nieuwe bezoeker de virtuele kamer binnenkomt of verlaat, wordt een bijbehorend bericht getoond, zodat alle chatters weten wie zich op dat moment in de chatkamer bevindt. Afhankelijk van het concept zijn er chatrooms met of zonder registratie, waarin slechts twee personen of uitdrukkelijk gemachtigde belangstellenden informatie uitwisselen zonder dat derden de correspondentie kunnen zien. Een voorbeeld hiervan is instant messaging.
Verschil met e-mail, internetforum, blog & co.
Het doorslaggevende verschil met e-mail of een discussie op een forum is dat chat directe communicatie mogelijk maakt. Voorbeelden van moderne tekstchats zijn Treema, WhatsApp en Facebook Messenger. Bekende videochats zijn Facetime en Skype. De mogelijkheid van audiochats wordt bijvoorbeeld geboden door iMassage en WhatsApp.
Een webchat kan ook andere aanbiedingen omvatten, zoals live-ondersteuningssystemen, onderhoud op afstand of IP-telefonie. Instant messaging en IRC daarentegen bieden andere mogelijkheden, zoals geleide gespreksprotocollen (chat logs) of de overdracht van hyperlinks en gegevens.