De samenwerking tussen Linux-aanbieder Novell en bijna-monopolist Microsoft zorgt voor discussie in de ontwikkelaarsgemeenschap. Een publieke ruzie tussen de bazen van het bedrijf wakkert de situatie verder aan.
Heeft Novell de Linux-gemeenschap verraden en verraden? Of is de overeenkomst met Microsoft toch gunstig voor de verspreiding van Linux? Over dergelijke vragen wordt momenteel heftig gediscussieerd in Linux-ontwikkelaarsforums over de hele wereld. Terwijl de ene partij van mening is dat Linux en het concept van vrije software door de samenwerkingsovereenkomst met Microsoft worden versterkt, omdat Microsoft daarmee het naast elkaar bestaan van het besturingssysteem erkent, meent het andere kamp dat de softwaregigant daarmee de genadeslag tegen Linux uitdeelt. Want het wantrouwen is groot, en veel van de softwareprogrammeurs wier werk in de verschillende Linux-distributies wordt verwerkt – waaronder die van Novell – hebben zichzelf tot nu toe gezien als tegenstanders van Microsoft.
Nu wordt het bedrijf, dat zij beschouwen als de Goliath van de software-industrie, en wiens dreigende monopolisering van de markt voor besturingssystemen moest worden voorkomen, plotseling een partner en profiteur van hun vrijwillige, vaak onbetaalde werk. Dit moet eerst verteerd worden.
Maar daar is geen tijd voor. Novell kreeg al na een paar dagen te maken met boycotoproepen van individuele programmeurs en had moeite om de verontwaardigde open-sourcegemeenschap te kalmeren. Microsoft-baas Steve Ballmer houdt echter geen rekening met dergelijke gevoeligheden, maar strooit zout in de wonde. Hij beweert al jaren dat Linux inbreuk maakt op talrijke Microsoft-patenten, wat de Linux-gemeenschap altijd verontwaardigd heeft verworpen. Nu ziet hij de licentiebetalingen van Novell aan Microsoft als een erkenning dat het gratis besturingssysteem wel degelijk inbreuk maakt op de eigen patenten – en Novell dus in een nog lastigere positie brengt.
Novells CEO Ron Hovsepian heeft gereageerd in een open brief aan de ontwikkelaarsgemeenschap waarin hij het standpunt van Microsoft scherp afwijst. De overeenkomst, zo zei hij, is noch een erkenning noch een bevestiging dat Linux of enig Novell produkt inbreuk maakt op de intellectuele eigendom van Microsoft. Tegelijkertijd maakt Hovsepian van de gelegenheid gebruik om te reageren op verdere kritiek van de ontwikkelaarsgemeenschap. Hij wijst bijvoorbeeld op de inspanningen om softwareoctrooien af te weren en benadrukt dat Novell vrije software wil blijven beschermen, behouden en promoten. “We weten dat de open source-ontwikkelaarsgemeenschap van vitaal belang is voor al onze activiteiten rond Linux, en we nodigen jullie uit om een dialoog aan te gaan over hoe we deze doelen samen kunnen blijven bereiken”, smeekt Hovsepian de voormalige strijdmakkers.
De overeenkomst bevat tal van financiële details. Zo zal Microsoft bijvoorbeeld 240 miljoen dollar vooruitbetalen voor 70.000 service vouchers die zullen worden uitgedeeld aan klanten die naast Windows ook Suse Linux Enterprise Server gebruiken. Binnen vijf jaar zal 60 miljoen worden geïnvesteerd in de marketing van gezamenlijke virtualisatie-oplossingen, en Microsoft investeert nog eens 34 miljoen in een verkoopteam. De octrooibetalingen van Microsoft aan Novell bedragen 108 miljoen US dollar; in ruil daarvoor is Novell minstens 40 miljoen verschuldigd, afhankelijk van het aantal verkochte distributies. Gedurende deze periode hebben klanten en programmeurs de zekerheid dat ze niet zullen worden aangeklaagd wegens octrooi-inbreuk.
Commentaar: Meer dan een pink
Toen Novell de samenwerking met Microsoft tekende, klonk alles eenvoudig. Klanten met gemengde IT-landschappen zouden in de toekomst minder problemen ondervinden. Het leek alsof Redmond het bestaan van het vrije besturingssysteem had aanvaard. Niettemin heeft Microsoft-baas Ballmer een nieuwe ronde geopend in de verbale strijd tegen Linux – en daarmee de contractpartner in een lastig parket gebracht.
De critici in de ontwikkelaarsgemeenschap zien zich bevestigd, en als hun aantal uit de hand loopt, heeft Novell een probleem: dan zal er een gebrek aan krachten ontstaan voor zowel gezamenlijke ontwikkelingen als voor de eigen producten. Als Ballmer zo doorgaat, brengt hij het voortbestaan van de overeenkomst – of die van de contractuele partner – in gevaar.