De Californische condor kan zich alleen voortplanten: de ontdekking in de San Diego Zoo, waar twee vrouwelijke condors zich voortplantten zonder gebruik te maken van het mannetje
Sommige dieren hebben geen partner nodig om zich voort te planten: dit gebeurt bij haaien, pijlstaartroggen, sommige hagedissen – waaronder de Komodovaraan. Zij noemen ze “maagdelijke geboorten” en verwijzen naar parthenogenese – een aseksuele voortplantingswijze zonder bevruchting die kenmerkend is voor veel planten en sommige dieren.
Een nieuwe studie, vandaag gepubliceerd in het Journal of Heredity, voegt een onverwachte nieuwe aanwinst toe aan de lijst van dieren die zich zelfstandig kunnen voortplanten: een van de meest bedreigde diersoorten op aarde, de Californische condor.
Een bedreigde soort
Voor het eerst, zo blijkt uit het onderzoek, heeft een vrouwelijke condor zich voortgeplant zonder mannetje. De waarneming werd mogelijk gemaakt door het intensieve werk van Oliver Ryder en zijn collega Leona Chemnick om de soort, een van de meest bedreigde op de planeet, te beschermen.
In 1982 waren er 22 Californische condors, die zo goed als uitgestorven waren. De inspanningen van de onderzoekers, die hen in gevangenschap in de San Diego Zoo hebben gefokt en in het wild hebben uitgezet, hebben geresulteerd in een totale populatie die nu meer dan 500 individuen bedraagt.
De selectie van exemplaren voor het fokken en de zorgvuldige controle van de genetische gegevens van alle individuele Californische condors die in gevangenschap zijn grootgebracht, hebben voor Ryder en Chemnick een fascinerende realiteit aan het licht gebracht.
Chemnick ontdekte dat twee mannelijke condors, in het stamboek aangeduid als SB260 en SB517, geen genetische bijdrage vertoonden van de volwassen mannetjes die als hun ouders werden beschouwd.
De enige mogelijke oplossing is dat ze zijn verwekt zonder enige bijdrage van het mannetje. De twee vrouwelijke condors die SB260 en SB517 ter wereld brachten, deden het in feite allemaal zelf.
Waarom fokken zonder partner
Dat sommige dieren hun toevlucht nemen tot parthenogenese als ze geen mannetje hebben om mee te paren, is bekend: het is waargenomen bij kalkoenen, kippen en Chinese blauwborstkwartels.
Wat volgens de onderzoekers vreemd is, is dat bij de twee vrouwelijke condors die alleen hun jongen verwekten, mannetjes beschikbaar waren voor bevruchting. Welke werden om de een of andere reden niet gekozen.
De eerste voor de hand liggende vraag die moet worden ontrafeld is of de vrouwtjes hebben besloten de genetische bijdrage van de mannetjes niet te gebruiken om een reden die verband houdt met het genetisch succes van de nakomelingen? Onwaarschijnlijk, aangezien de twee condors die door parthenogenese zijn voortgebracht, niet lang genoeg leefden om zich voort te planten.
SB260 leefde slechts twee jaar, terwijl SB517 stierf voordat hij acht jaar oud werd, terwijl Californische condors gemakkelijk 60 jaar oud kunnen worden. Bovendien hadden de twee vrouwelijke condors al met succes gepaard met beide ‘afgewezen’ mannetjes – zowel voor als nadat ze ervoor kozen om zich op eigen houtje voort te planten.
Ryder geeft toe dat hij nog steeds niet tot in detail begrijpt wat er is gebeurd, maar hij is er vrij zeker van dat het vaker voorkomt dan we denken.
Reshma Ramachandran, van de Mississippi State University, voert sinds 2018 parallelle experimenten uit met parthenogenese bij vogels. Het nieuws uit de San Diego Zoo verbaast haar niet: “Ik verwacht nu meer van dit soort nieuws,” zegt de onderzoekster.
Niemand kan uitsluiten, zegt Ryder, dat bij onderzoek naar de genetische samenstelling van vogels zal blijken dat “ze zich af en toe kunnen voortplanten door parthenogenese”. “Niemand heeft dit tot nu toe zo grondig bestudeerd dat dergelijke vragen beantwoord kunnen worden,” concludeert Ryder.