NASA, nieuw uitstel voor de lancering van de James Webb Space Telescope: de historische missie start “niet voor 24 december”
Geen rust voor de James Webb Space Telescope: na bijna 15 jaar van uitstel, controverses en technische problemen, hebben we mogelijk een officiële lanceringsdatum voor de historische missie.
De grootste en krachtigste telescoop die ooit is gebouwd, zou in 2007 in de diepe ruimte worden gelanceerd, na meer dan 10 jaar werk door NASA, ESA en CSA – het Canadese ruimteagentschap.
De krachtigste telescoop die ooit is gebouwd
De James Webb-telescoop is de grootste, krachtigste en technologisch meest geavanceerde ruimtetelescoop die ooit is gebouwd: het heeft 25 jaar, technici en ingenieurs uit 15 landen over de hele wereld en zo’n 10 miljard dollar gekost om de missie van de grond te krijgen.
Vandaag staat James Webb – klaar voor lancering een paar dagen geleden – bovenop de Ariane 5-raket van de ESA, die hem uit de dampkring van de aarde zal brengen vanaf Europa’s ruimtehaven in Kourou, Frans Guyana.
De missie van James Webb wordt algemeen beschouwd als de meest ambitieuze die ooit in de ruimte is uitgevoerd sinds de Apollo-missies hun eerste stap op de maan zetten. En het is inderdaad een missie van historische betekenis, omdat de Webb-ruimtetelescoop eindelijk de vorming van melkwegstelsels en planetenstelsels zal kunnen bestuderen, de oorsprong van het leven zal kunnen onderzoeken en de geschiedenis van het heelal vanaf het allereerste begin zal kunnen “zien”.
James Webb zal rechtstreeks een deel van de ruimte, en van de tijd, observeren dat nog nooit eerder is geobserveerd, door zijn infrarode blik terug te werpen tot 13,5 miljard jaar geleden, toen de eerste sterren en sterrenstelsels in het heelal werden gevormd.
De technische uitdagingen zijn legio: na de lancering op zo’n 1,5 miljoen kilometer van de aarde zal het minstens zes maanden duren om alle instrumenten voor te bereiden voordat het zijn bestemming bereikt op het Lagrangepunt L2 tussen de aarde en de zon.
Hij zal zijn spiegels, zonnepanelen en andere kleine systemen inzetten; pas dan zal hij kunnen afkoelen, uitlijnen, de systemen kalibreren en met de eigenlijke missie beginnen, om uiteindelijk de geheimen te onderzoeken die in het prille leven van het heelal verborgen liggen.
James Webb: lancering “niet voor 24 december”
Het wachten lijkt dus voorbij: in een kort officieel bericht kondigt de NASA het laatste uitstel van de lancering aan.
Volgens de website van de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie “werkt het James Webb-team aan een communicatieprobleem tussen het observatorium en het lanceersysteem van het voertuig”.
Dit betekent dat “de lancering op zijn vroegst tot 24 december is uitgesteld” – met goede hoop dat de langverwachte missie op kerstavond van start kan gaan. Volgens de NASA zal de lancering op 17 december worden bevestigd.
Dit is een vertraging van slechts twee dagen ten opzichte van de laatst geplande lanceringsdatum van 22 december. James Webb wordt het belangrijkste wetenschappelijke observatorium dat ooit de ruimte in is gestuurd, en kan de diepste mysteries van ons zonnestelsel ontrafelen en met ongekende precisie sterren en verre werelden observeren.
In de tussentijd bevindt James Webb zich eindelijk op de laatste plaats die hij op onze planeet zal innemen, bovenop de reusachtige Ariane 5 van ESA, gestationeerd aan de Atlantische kust van Frans Guyana, in afwachting van het magische moment waarop de meest ambitieuze wetenschappelijke ruimtemissie ooit zal worden gelanceerd.