De maanlanding is een van de meest ongelooflijke prestaties in de geschiedenis van de mensheid. En zoals vrijwel altijd het geval is met dergelijke revolutionaire gebeurtenissen, is zij nog steeds het voorwerp van controversiële theorieën en speculaties die nooit echt zijn bewezen. Wat de hele wereld van die 20e juli 1969 is bijgebleven, is het verhaal van een baanbrekende prestatie van drie uitzonderlijke mannen. De eerste maanlanding door een mens was die van Neil Armstrong, commandant van de Apollo 11-missie, en Buzz Aldrin, terwijl hun metgezel Michael Collins, die in een baan om de aarde bleef, de Columbia-commandomodule bestuurde.
Meer dan 50 jaar later is de laatste landing op de satelliet van onze planeet een fysiologisch zeer belangrijk moment in de wetenschappelijke verkenning, en symboliseert de mogelijkheid dat de mensheid zijn grenzen op een of andere manier overschrijdt.
Maanlanding: de lange nacht van Apollo 11
De maanlanding van 1969 wordt niet alleen herinnerd vanwege de wetenschappelijke betekenis, maar ook als een belangrijk hoofdstuk in onze geschiedenis. De maanlanding, die zich midden in de Koude Oorlog afspeelde, was onvermijdelijk van groot sociaal-politiek belang, niet alleen voor de Verenigde Staten van Amerika, maar voor het evenwicht in de wereld in het algemeen. Het is geen toeval dat op die dag, een halve eeuw geleden, zo’n 900 miljoen mensen zich aan hun televisietoestellen vastklonken om live verslag te doen van de laatste en beslissende fasen van de Apollo 11-missie, die “ontplofte” met de maanwandeling van Armstrong en Aldrin. Deze missie, die van de VS en hun ruimtevaartmogendheid, heeft haar wortels in de niet zo subtiele strijd met de toenmalige USSR.
Het Sovjet Luna Programma lanceerde Luna 1, het eerste voertuig dat voorbij de maan vloog, op 4 januari 1959, maar het mislukte in zijn missie door neer te storten op het maanoppervlak, waarmee het tegelijkertijd het eerste kunstmatige object werd dat aan de baan om de aarde ontsnapte. Zijn opvolger, de Luna 2, was het eerste voertuig dat op de maan landde, terwijl de Luna 3 de eerste was die foto’s nam van de verborgen zijde van de maan, die sinds 7 oktober 1959 in de annalen blijft staan. Luna 9, die op 3 februari 1966 door de USSR werd gelanceerd, maakte de eerste zachte landing op de maan, terwijl Luna 10 op 3 april 1966 het eerste ruimtevaartuig werd dat in een baan om de maan vloog.
Geconfronteerd met de bemoedigende prestaties van Rusland besloot de regering van de Verenigde Staten dat onbemande ruimtevaartuigen als eerste de satelliet moesten verkennen door foto’s te maken om een veilige landing op het koude asteroïdeoppervlak te bevestigen. De Amerikanen probeerden daarop met het Pioneer-programma een sonde naar de maan te sturen, maar werden geconfronteerd met tien mislukte pogingen. Met het robotachtige Surveyor-programma, dat tot taak had een veilige landingsplaats op de maan te vinden, bleken vijf van de zeven geplande missies succesvol en hielpen zij de regering onder leiding van Richard Nixon het beste doelwit voor de Apollo-astronauten te vinden.
Apollo 8 voerde vervolgens op 27 december 1968 de eerste bemande maanbaan uit, waarmee de basis werd gelegd voor de eerste landing van een mens op de maan. Zoals reeds vermeld, vond de eerste maanlanding plaats op 21 juli 1969. De maanlanding had eigenlijk een paar uur eerder plaats, op 20 juli om 22:17 Italiaanse tijd, maar Neil Armstrong maakte zijn historische wandeling pas een paar uur later, toen de datum al veranderd was. De maanlanding verbrijzelde onze zekerheden, onze mentale kooien en maakte alle verschillen tussen categorieën en sociale klassen ongedaan.
Diegenen die deze momenten uit de eerste hand konden meemaken, met een live-uitzending die, hier in Italië, 28 uur duurde op de RAI, gepresenteerd door Tito Stagno, konden zich een gewone man of vrouw voelen te midden van miljarden gewone mannen en vrouwen, te klein in het licht van de grootsheid van de gebeurtenis. Het applaus voor Armstrongs eerste stap was een gebaar dat de hele wereld verenigde, waarbij velen zich identificeerden met de drie astronauten, die superhelden waren maar ook menselijke wezens met hun eigen beperkingen, onzekerheden en angsten.
De maanlanding vond plaats op de Zee van Rust, een deel van het maanoppervlak dat voortdurend op de aarde is gericht. Het precieze contactpunt met het maanoppervlak ligt op coördinaten 0,8° N, 23,4° O, en kreeg de bijnaam Tranquillity Base, later Statio Tranquillitatis. De drie kleinere kraters die iets noordelijker liggen, kregen de namen Aldrin, Collins en Armstrong. De bemanning van de Apollo 11 plaatste een roestvrij stalen plaquette om de landing te herdenken en om informatie over het bezoek achter te laten voor ieder ander wezen, menselijk of anderszins, dat het zou kunnen vinden. Op de gedenkplaat staat: “Hier zetten mensen van de planeet Aarde voor het eerst voet op de Maan, juli 1969 na Christus. Wij zijn gekomen in vrede, namens de gehele mensheid”. Bovendien stelt de plaquette op de maan de twee hemisferen van de planeet aarde voor en is deze ondertekend door de drie astronauten (Armstrong, Collins en Aldrin) en door de toenmalige president van de Verenigde Staten van Amerika, Nixon.
Na de eerste maanlanding en de daaropvolgende landingen in het kader van het Apollo-programma heeft geen mens ooit nog op de satelliet van de aarde gelopen. De Amerikanen verloren inderdaad hun belangstelling, en de USSR ging alleen door met automatische sondes, waaronder de beroemde Lunochod, die ook maanbodemmonsters naar de aarde terugbracht. Momenteel hebben het Europees Ruimte-Agentschap en de Volksrepubliek China beide plannen om de maan te verkennen: de eerste zal gebruik maken van veiliger sondes, de tweede van een echt menselijk verkenningsprogramma. Met name de Chinese regering overweegt ook om de maan te ontginnen voor de isotoop Helium-3, die gebruikt zou kunnen worden als toekomstige energiebron voor kernfusie hier op aarde.
Maanlanding: waar of niet waar?
Weliswaar wordt Neil Armstrong algemeen erkend als de eerste man op de maan, maar de beroemde foto van de voetafdruk op de maan is eigenlijk niet van de veelgeprezen astronaut die in 2012 overleed, maar van zijn collega Aldrin. De voetafdruk is bijzonder scherp, als gevolg van een door de wetenschappers uitdrukkelijk gewenste helderheid: het uitoefenen van sterke druk was noodzakelijk om de compactheid te verifiëren van het materiaal waaruit de maanbodem bestaat, het zogenaamde regolith. Dit is echter niet de enige curiositeit in verband met de maanlanding. Integendeel, zoals we in het begin al zeiden, is de maanlanding altijd al een punt van discussie geweest, en er zijn stromingen die zelfs de echtheid ervan in twijfel trekken.
Zozeer zelfs dat er een heuse maansamenzweringstheorie is ontstaan, die in het Engels bekend staat als de Moon Hoax. Volgens deze samenzweringshypothese hebben de Apollo-missies geen astronauten naar de maan gebracht, en is het bewijs van de maanlandingen volledig vervalst door de NASA en de Amerikaanse regering. Volgens de samenzweerders werden de beelden van de maanlandingen gefilmd in een filmstudio met gebruikmaking van speciale effecten om een gebeurtenis te simuleren die, samen met de ontdekking van Amerika en de atoombom boven Japan, een van de drie gebeurtenissen is die onze geschiedenis het meest heeft beïnvloed.
De maanlanding zou een hoax zijn, een echt bedrog, gefabriceerd door de Amerikaanse regering in samenwerking met de National Space and Aeronautics Administration, om zich een prestatie toe te eigenen die pas later echt zou plaatsvinden. Allemaal om de vaart erin te houden in de ruimtewedloop die zoveel gaf en nam tijdens de Koude Oorlog. Verschillende aspecten zijn door de NASA betwist, maar meer dan één onafhankelijke publicatie is erin geslaagd het vermeende samenzweerderige bewijsmateriaal te ontmantelen.
De redenen om de waarheidsgetrouwheid van de gebeurtenis te betwisten zijn allereerst de aanwezigheid van verschillende lichtbronnen op het maanoppervlak, gevolgd door een vreemd licht dat door de helm van Armstrong werd weerkaatst en dat deed denken aan een reflector die typisch is voor een filmset. Op een rots hebben sceptici ook iets opgemerkt dat sterk op een letter lijkt, om nog maar te zwijgen van het feit dat de beweging van de Amerikaanse vlag op de beelden van de satelliet onmogelijk zou zijn bij afwezigheid van lucht.
De eerste maanlanding: van de hemel naar de film
De maanlanding, en de daaropvolgende kleine stap van Neil Armostrong, was inderdaad een grote stap voor de mensheid. Het spreekt vanzelf dat het schrijvers en dichters inspireerde, samen met al die regisseurs die het verhaal van de gebeurtenis wilden vertellen met behulp van de instrumenten van de zevende kunst. De eerste van velen was George Méliès met Le voyage dans la lune, gemaakt in 1902. Een andere “maanfilm” in de filmbibliotheek is A Woman on the Moon, in 1929 geregisseerd door de Duitse meester Fritz Lang. Dan zijn er nog George Pal’s Men on the Moon, uit 1950, en Stanley Kubrick’s cultfilm 2001: A Space Odyssey, uit 1968, over een maan die al door de mensheid was gekoloniseerd.
In 1978 maakte Peter Hyams Capricorn One, waarin hij speculeerde dat de echte landing op onze satelliet nooit echt heeft plaatsgevonden: net als de aanhangers van de Moon Hoax, was het een georkestreerde fictie. Ron Howard’s film Apollo 13 uit 1995 vertelt het waargebeurde verhaal van de mislukte maanlanding van de gelijknamige ruimtemissie. En tenslotte de film First Man van Damien Chazelle met Ryan Gosling, die de rol van Neil Armstrong zelf speelt.