Door de variabele “X” te gebruiken, heeft auteur Douglas Coupland eigenlijk willen aantonen dat deze generatie zich met succes aan de catalogisering door reclame en journalistiek heeft onttrokken. Daarom klinkt het als een paradox dat hij het tegelijkertijd een naam gaf en een stempel drukte op zijn boek.
Na de babyboomers
Na de babyboomers, die een hoog geboortecijfer hadden, daalde het aantal pasgeborenen aanzienlijk, niet in de laatste plaats door de verspreiding van de anticonceptiepil in de geïndustrialiseerde naties. Het is echter niet hun kleinere aantal dat verantwoordelijk is voor de overwegend negatieve kenmerken die aan Generatie X worden toegeschreven, maar het is in wezen de tijd en de sociaal-economische omstandigheden waarin zij zijn opgegroeid.
Hun ouders hadden niet alleen gezorgd voor een groeiende welvaart na de verwoestende Tweede Wereldoorlog, maar waren ook de drijvende kracht achter ontwikkelingen als toenemende gelijkheid en gelijkheid van man en vrouw. Vrouwen – en dus ook moeders – kregen meer zelfvertrouwen en drongen aan op zelfbeschikking. Zij wilden niet langer slechts aanhangsels van hun echtgenoten zijn, maar hun eigen weg gaan.
Deze positieve ontwikkeling werd echter steeds meer overschaduwd door een toenemend aantal alleenstaande ouders en dus ook kinderen van echtscheiding, zodat velen van de getroffenen van Generatie X niet langer een intact gezinsleven genoten, maar verscheurd werden tussen moeders en vaders. In plaats van een optimistische geest zoals bij de babyboomers, overheerste frustratie. Deze achtergronden hebben Generatie X sterk gevormd en zijn er mede de oorzaak van dat zij er in de reeks na de Babyboomers en vóór de Generaties Y en Z niet bijzonder goed vanaf komen.
Actuele en vermeende kenmerken van Generatie X
Aan de ene kant hebben de leden van Generatie X een relatief hoog opleidingsniveau en een uitgesproken consumptiegedrag. Anderzijds worden zij beschuldigd van een gebrek aan belangstelling, bijvoorbeeld voor de politiek, en van een zekere mate van oppervlakkigheid en egoïsme. Zij zouden ook een doelloze en pessimistische levenshouding hebben.
Vaak hebben zij banen die hen vervelen en beroepsontplooiing is niet een van hun aspiraties. De leden van Generatie X worden ook beschouwd als de eersten die een groot deel van hun vrije tijd doorbrengen met media zoals televisie en video- en computerspelletjes. Zij zijn opgegroeid in een welvarende samenleving, waardoor een specifieke zwakte in de besluitvorming typisch voor hen is.
Tegzelfdertijd komt het merendeel van Generatie X uit onzekere gezinnen als gevolg van hogere echtscheidingscijfers en een vertragende economie. Het is dan ook niet verwonderlijk dat in hun tijd slogans als “No Future” en culturele fenomenen als punk en grunge muziek opkwamen.