Amazon plant vliegende warenhuizen luchtschepen boven grote steden

In de toekomst wil Amazon zijn klanten bevoorraden vanuit zwevende warenhuizen die in de lucht boven steden hangen. Dit is het resultaat van een octrooiaanvraag die onlangs door de online verzendgigant openbaar is gemaakt. Drones die van daaruit worden uitgezonden, nemen dan de levering van de goederen over.

Online postorderbedrijf Amazon is vaak een pionier van nieuwe ideeën geweest. Het Amerikaanse bedrijf met een omzet van meer dan 100 miljard dollar en een goede 300.000 werknemers wereldwijd test onbemande bezorgdrones en koopt momenteel een eigen vloot vrachtvliegtuigen voor zijn logistiek. Nu heeft Amazon een patent aangevraagd voor zwevende luchtschepen van warenhuizen waaruit drones uit de lucht neerdalen voor hun leveringen.

Het Amerikaanse patent (US 9.305.280 B1), gedateerd april 2016, kwam voor het eerst onder de aandacht van de New Yorkse techjournaliste Zoe Leavitt, die haar ontdekking op Twitter aankondigde als de “Death Star van eCommerce”. In de octrooiaanvraag beschrijft Amazon zijn “fulfilment centres in de lucht”, die als opslagplaatsen zullen dienen. Zoals te zien is op de bijgevoegde tekeningen, zou dit bij voorkeur een luchtschip kunnen zijn. Deze moeten 13 kilometer boven het afleveringsgebied zweven – iets boven de kruishoogte die passagiersvliegtuigen anders gebruiken.

De daadwerkelijke levering van goederen moet gebeuren met behulp van drones. Door gebruik te maken van de zwaartekracht tijdens de afdaling is naar verluidt minder energie nodig dan voor zuivere grond-grond leveringen. Na levering moeten de drones niet weer opstijgen naar het luchtschip, maar in plaats daarvan naar het dichtstbijzijnde logistieke centrum van Amazon.

De octrooiaanvraag bevat verschillende voorstellen voor de bijbehorende drone-concepten. De drones zouden bijvoorbeeld speciaal kunnen worden uitgerust met kleine vleugels voor glijvluchten. Een combinatie van starre vleugels en twee extra propellers zou ook denkbaar zijn.

Het zwevende magazijn zelf zou op zijn beurt worden gevuld door kleinere luchtschepen die dienst doen als goederenlift of door andere drones van goederen of energie worden voorzien. Zo zou ook het vervoer van werknemers naar de vliegende warenhuizen denkbaar zijn.

Volgens het plan moet de bestelling inclusief de levering vanuit het luchtschip van het warenhuis volledig computergestuurd zijn. De luchtschepen worden boven gebieden geplaatst waar veel vraag naar is. Een consument bestelt via internet een artikel, dat vervolgens direct van grote hoogte wordt geleverd. Een ander voorbeeld zijn leveringsdiensten voor tijdelijke grote evenementen waarbij in korte tijd een groot aantal van enkele produkten nodig zijn. Daarnaast zou het luchtschip voor dergelijke evenementen ook lager kunnen vliegen, voor promotiedoeleinden wordt bijvoorbeeld een vlieghoogte van 600 meter opgegeven.

Drone-prestaties tot nu toe beperkende factor

Zoals reeds vermeld, verwijzen de luchtschepen naar het daaruit voortvloeiende voordeel dat de leveringsdrones weinig energie nodig hebben vanwege de afdaling van grote hoogte. In feite worden de huidige bezorgdiensten met drones in hun actieradius beperkt door de batterij, omdat de drones de heen- en terugvluchten moeten beheren.

Over de grootte of vorm van het luchtschip als magazijn is Amazon vaag. Het zou “elk type” kunnen zijn. In sommige toepassingen kan hij “honderden meters lang” zijn en “enkele honderden tonnen” vervoeren. Een piloot is niet absoluut noodzakelijk, het luchtschip zou ook automatisch kunnen vliegen, aldus het octrooi.

Het idee van goederenluchtschepen is niet helemaal nieuw. Het Duitse bedrijf Cargolifter wilde ’s werelds grootste vrachtvliegtuig tot nu toe bouwen. Met een lengte van 260 meter moest het ongeveer 160 ton vracht vervoeren, met een bemanning van tien man. In 2002 ging Cargolifter failliet, sindsdien zijn er verschillende pogingen geweest om het plan nieuw leven in te blazen – tot nu toe zonder noemenswaardig succes.

Amazon zegt dat als er mensen in de opslagruimte worden gebruikt, deze ruimte dan moet worden ontworpen als een drukcabine en van airconditioning moet worden voorzien vanwege de grote hoogte. Amazon robots zouden gebruikt kunnen worden in de opslagruimte. In 2012 kocht de internetwinkelier het Amerikaanse bedrijf Kiva Systems voor 775 miljoen dollar voor een dergelijke behoefte.

Amazon wil via dit systeem levering “binnen enkele minuten na het plaatsen van een bestelling” mogelijk maken. Dit past in de toenemende optimalisering van de leveringstermijnen die Amazon de laatste jaren via zijn Prime-leveringsdienst sterk heeft uitgebreid. Amazon is al bezig met het opzetten van een bezorgdienst van één uur voor sommige producten in grote Duitse steden zoals München en Berlijn. Of en wanneer Amazon daadwerkelijk een bezorgdienst zal lanceren vanuit enorme drijvende pakhuizen, valt echter nog te bezien. In het octrooischrift wordt geen melding gemaakt van technologieën die nog moeten worden ontwikkeld.

Dit artikel is voor het eerst verschenen op ons partnerportaal Elektronikpraxis. Verantwoordelijk redacteur: Sebastian Gerstl