Apple en Qualcomm gaan voorgoed uit elkaar in 2023, wanneer de 5G-modems in iPhones intern zullen worden ontworpen en gebouwd door TSMC
Het is terug naar het patentgerommel dat zijn oorsprong vindt in een bittere juridische clash tussen Apple en Qualcomm in 2017, die twee jaar later eindigde met de eerste die gedwongen werd om de laatste meer dan $ 4 miljard te betalen. De relatie tussen de twee bedrijven, die nu op de klippen loopt, zal nog twee jaar duren, waarna Apple in Cupertino 5G-modems zal ontwerpen voor gebruik in iPhones.
Het verhaal over de 5G-modems die Apple maakt, is de afgelopen uren weer opgedoken in de Aziatische krant Nikkei, die een datum heeft geprikt voor het afscheid van Apple van Qualcomm. De meer dan gecompliceerde relatie tussen de twee zal naar verluidt niet voortduren na 2023, wanneer TSMC – de fabrikant die de chips van Apple materieel maakt – klaar zal zijn om Apple de eerste 5G-modems te leveren die in iPhones zullen worden “geïmplanteerd”. Apple zal hier economisch baat bij hebben omdat het geen leverancier meer heeft en bovendien de vrijheid heeft om modems naar eigen inzicht te ontwerpen, waardoor de alchemie tussen hardware en software, die ten grondslag ligt aan de prestaties en het succes van iPhones, wordt versterkt.
Apple-modems op iPhones vanaf 2023
Apple heeft de ambitie om volledig onafhankelijk te zijn en heeft de chips voor iPhones en iPads altijd al in eigen huis ontworpen. Vorig jaar heeft het zich “geëmancipeerd” van Intel voor Mac-chips, die nu ook in eigen huis worden ontworpen, en nu zou het zich willen ontdoen van Qualcomm, dat Apple gebruikt voor 5G-modems in iPhones op grond van een leveringsovereenkomst die in 2019 werd ondertekend.
Apple zal nooit volledig onafhankelijk zijn van derden, simpelweg omdat het geen gieterijen heeft om de chips te bouwen. Apple produceert geen van de chips die zijn apparaten aandrijven: het ontwerpt ze, en vertrouwt de fysieke bouw ervan vervolgens toe aan de gieterijen van zijn belangrijkste partner, TSMC.
Hetzelfde zou gebeuren in het geval van de 5G-modems van de iPhone, die vanaf 2019 niet meer door Qualcomm zouden worden ontworpen, maar door de mensen in Cupertino, en vervolgens in de fabrieken van TSMC zouden worden gebouwd. Het besluit is al bijna officieel sinds 2019, het jaar waarin Apple, terwijl het een kortetermijnovereenkomst met Qualcomm ondertekende, de smartphonemodemdivisie overnam van Intel, dat had besloten zichzelf af te stoten.
Nu zou, volgens informatie verkregen door Nikkei Asia, de weg naar Apple’s onafhankelijkheid van Qualcomm ook een datum hebben: vanaf 2023, in feite, wordt gezegd dat TSMC de door Apple ontworpen 5G-modems zal produceren met behulp van een 3-nanometerproces (dus zeer geavanceerd). Naast deze componenten zou Apple ook bezig zijn met de ontwikkeling van radiofrequentie- en millimetergolfcomponenten, alsmede een specifieke chip voor energiebeheer.
Het gerucht wordt bevestigd door de onthulling van Qualcomm enkele dagen geleden dat het van plan is de productie van modems in opdracht van Apple terug te brengen tot ongeveer 20 procent, waarbij de “tempoverandering” in 2023 begint.
De octrooi-“oorlog”
Apple en Qualcomm zijn “gedwongen” tot zaken doen. Nadat Intel zich had teruggetrokken uit het 5G-modemsegment voor smartphones, had Apple geen andere keuze dan zich te wenden tot de Amerikaanse fabrikant, ondanks het feit dat er op dat moment kwaad bloed stond tussen de twee vanwege de juridische geschillen over patenten die tegelijkertijd in de rechtbank oprukten.
De “oorlog” tussen Apple en Qualcomm begon in 2017, toen Apple weigerde te betalen voor royalty’s op essentiële patenten in handen van Qualcomm, dat op zijn beurt Apple voor de rechter sleepte. De zaak eindigde in 2019 met een vonnis in het voordeel van de Amerikaanse chipfabrikant, waaraan Apple ruim 4 miljard dollar heeft betaald. Destijds besloot Apple dat het Qualcomm-modems zou blijven gebruiken voor zijn iPhones, maar ook dat het zou investeren in het zo snel mogelijk verbreken van de relatie. In 2023, zo lijkt het, zal Apple de afstoting voltooien.