Sky watching is altijd een van de meest fascinerende activiteiten voor de mensheid geweest. En een van de meest populaire. Een die evenzeer de fantasie prikkelt als de wetenschappelijke nieuwsgierigheid, en die ons ertoe heeft gebracht de sterren, de planeten en, natuurlijk, de Melkweg te bestuderen. De Melkweg is ons feitelijke sterrenstelsel, waarvan de naam zijn wortels heeft in de mythologie, en dat de tijd en middelen van geleerden heeft gekost om in zijn geheel te begrijpen.
We weten nu dat de strook hemel waar we in het donker naar kijken in feite een verzameling sterren is. Niet alleen dat, maar dankzij de technologische vooruitgang weten we nu ook over de spiraalvorm ervan, de zogenaamde centrale balk, en het zwarte gat dat eromheen zit. Niet iedereen weet echter dat dit ‘stukje hemel’ nog vele mysteries verbergt, die een heel bijzondere aantrekkingskracht uitoefenen op deskundigen.
Wat is de Melkweg: tussen wetenschap en mythologie
De Melkweg, van het Latijnse Via Lactea, is per definitie het sterrenstelsel waartoe ons zonnestelsel behoort. Voor de wetenschap is het “het melkwegstelsel” bij uitstek: de naam is in feite afgeleid van het Griekse woord galaxias, dat verband houdt met het woord melk, dat in de Griekse tijd werd gebruikt om het aan te duiden. Volgens de meest recente studies lijkt het, zuiver morfologisch gezien, om een balkspiraalstelsel te gaan, d.w.z. een sterrenstelsel dat bestaat uit een kern die op zijn beurt wordt doorkruist door een balkvormige structuur van waaruit de spiraalarmen vertrekken, volgens een logaritmisch patroon. Om het nog eenvoudiger te maken, kunnen we zeggen dat elk hemellichaam dat we aan de hemel zien, met uitzondering van de diffuse vlekken die overeenkomen met het Andromedastelsel en de Magelhaense Wolken, bij ons sterrenstelsel, de Melkweg, hoort.
Terugkomend op de Griekse mythologie, verwekte Zeus tijdens een van zijn vele escapades een zoon bij Alcmena, een zoon die sterk genoeg zou moeten zijn om de voorspelde uitroeiing van goden en mensen te voorkomen. Alcmena baarde zo de beroemde Hercules, maar liet hem in de steek zodra hij in een weide geboren was, uit angst voor de reactie van Hera, de wettige echtgenote van de god van de bliksem. Hera vond het kind echter in de weide, en besloot het te verzorgen en te zogen. Het kind klampte zich met zo’n kracht aan de borst van de godin vast, dat Hera zich moest terugtrekken: een plens melk ging de lucht in en maakte een groef van links naar rechts. De halfgod bleef onsterfelijk, terwijl die mythologische klodder melk in de vorm van een streep zichtbaar bleef aan onze hemel, en de Melkweg werd genoemd.
Om in de “technische details” te treden, en verwijzend naar de waarnemingsastronomie, duidt de term op de vage witachtige band van licht met een melkachtig uiterlijk die de hemelbol diagonaal doorkruist. Wij weten dat deze wordt gevormd door de sterren en nevelheden die zich in de galactische schijf zelf bevinden. De Melkweg lijkt veel helderder wanneer hij wordt waargenomen in de richting van het sterrenbeeld Boogschutter, waar, niet verrassend, het galactisch centrum zich bevindt. Deze plaats is helaas niet zichtbaar door de absorptie van licht door het dichte stof in die richting.
Het is niet ongebruikelijk om naar ons melkwegstelsel te verwijzen als een Melkwegstelsel, met een hoofdletter G. De motivatie moet worden gezocht in de etymologie van de term zelf, in aanmerking nemend dat, zoals eerder gezegd, Galaxia melkachtig betekent in het Grieks. In de loop van de geschiedenis hebben vele mythen en legenden bladzijden en geesten beschilderd in een poging om de oorsprong van de Melkweg te verklaren. Van de eerder genoemde melk van Hera tot de etherische Ganges van India, via de beelden beschreven door Democritus en Arabische astronomen, die in de ban raakten van datzelfde spoor van verre sterren dat als zodanig werd herkend door Galileo Galilei en, pas later, door geleerden en filosofen als Immanuel Kant, William Herschel en Lord Rosse.
Niet te vergeten ook de visie van de Chinezen, die het hemellichaam interpreteerden als een rivier waarin de sterren vissen waren die ontsnapten uit de hemelse Staf, de maansikkel. De inwoners van Siberië daarentegen waren ervan overtuigd dat de hemel in tweeën was gesplitst en dat de helderste strook de las was die de hemel bijeenhield.
Met de moderne wetenschap, hoe interessant ook, zijn deze perspectieven verbeterd, zo niet overtroffen, en de term Melkweg verwijst nu uitsluitend naar het lichtgevende spoor dat aan de nachtelijke hemel kan worden waargenomen. In de wetenschap, vooral in Angelsaksische landen, zou het beter zijn de term Melkwegstelsel te gebruiken, of anders Melkwegstelsel, met een hoofdletter, om het melkwegstelsel in zijn geheel aan te duiden. In ieder geval blijft de naam Melkweg de meest wijdverbreide en algemeen aanvaarde naam voor het hele galactische gebied.
Ontdekking van de Melkweg: omvang, leeftijd en samenstelling
De Melkweg is, als we de stellaire schijf in aanmerking nemen, ongeveer honderdduizend lichtjaar in diameter en duizend lichtjaar dik. Als je je ooit hebt afgevraagd hoeveel sterren er eigenlijk in de Melkweg zijn, moet je weten dat hun aantal nooit definitief is vastgesteld. Sommige geleerden spreken van ongeveer 200 miljard, terwijl andere bronnen het cijfer op een duizelingwekkende 400 miljard stellen.
Niet alleen dat, maar vrij recente waarnemingen hebben geleid tot de hypothese dat de gasvormige schijf van de Melkweg twaalfduizend lichtjaar dik is, wat precies twaalf keer zo dik is als eerder door de wetenschappelijke gemeenschap was geschat. De leeftijd van ons melkwegstelsel is veel moeilijker te bepalen. De leeftijd die wordt geschat op basis van die van de oudst bekende ster in het Melkwegstelsel is ongeveer 13,7 miljard jaar, een leeftijd die niet veel verschilt van die van het heelal zelf.
Over naar het niveau van zijn samenstelling en structuur: zoals reeds vermeld in de vorige paragrafen is de Melkweg een balkspiraalstelsel, d.w.z. gevormd door een centrale kern, de bulge genaamd, die voortdurend wordt doorkruist door een balkachtige structuur. Deze bestaat uit geëvolueerde sterren, voornamelijk omgeven door gas en stof, en vertakt zich van daaruit in wat lijkt op vier logaritmische spiraalstructuren, met een inclinatie van ongeveer 12 graden, waarop de jongste stervormingen zijn gerangschikt.
Daarnaast schatten we tegenwoordig dat de vorm van de hele structuur van het Melkwegstelsel een afgeplatte schijf is, door deskundigen de galactische evenaar of het galactische vlak genoemd, met een zeer duidelijke centrale uitstulping, die kenmerkend is op de beelden die tot ons zijn neergedaald. Alsof het een soort van pinwheel is. Er zijn dus twee grote armen, namelijk de Perseusarm en de Schildkruisarm, en twee complementaire armen, namelijk de Zwaanarm en de Boogschutterarm, die alle hun oorsprong in het centrum van het Melkwegstelsel hebben, met enkele secundaire armen die van de grotere armen aftakken.
Hoe de Melkweg te zien
Omdat de gigantische Melkweg, die de hemel vult met duizenden sterren, wijd en zijd met het blote oog te zien is, gaan we nu uitzoeken hoe je het beste van dit ongelooflijke schouwspel van de natuur kunt genieten. Allereerst is het belangrijk dat we ons op een tamelijk donkere en geïsoleerde plaats bevinden: als we ons op het noordelijk halfrond bevinden, moeten we naar het zuiden kijken; als we ons op het zuidelijk halfrond bevinden, moeten we recht boven ons hoofd kijken. Geleerden raden ons ook aan om te proberen het Melkwegstelsel bij uitstek te zien tussen de maanden juni en augustus, de beste maanden om al zijn nuances, kleurenspelen en variaties in helderheid te waarderen. Bovendien verdient het de voorkeur ten minste twee uur na zonsondergang en ten laatste twee uur voor zonsopgang met het waarnemen van de hemel te beginnen, om te voorkomen dat de hemel te helder is, terwijl het van fundamenteel belang blijft, zoals in het geval van vallende sterren, een plaats zonder lichtvervuiling te kiezen als stopplaats voor uw nachtelijke excursie. Kunstlicht van gebouwen, auto’s en wegen kan verhinderen dat we de sterren waaruit het Melkwegstelsel bestaat goed kunnen zien.
Daarom verdient het de voorkeur om gebieden te kiezen die ver van de bebouwde kom liggen, vooral de grotere, misschien plattelandsplekken, maar ook natuurreservaten, woestijnen en andere onbewoonde gebieden, die niet door hoofdwegen worden doorkruist. Aangezien de Melkweg altijd aan de zuidelijke hemel staat, moeten we ten zuiden van elke grote stad gaan staan om te voorkomen dat kunstlicht onze waarnemingen van de nachtelijke hemel verstoort. Er zijn nog andere maatregelen om een perfect zicht te garanderen. In de eerste plaats moeten we een nacht kiezen die niet alleen vrij is van wolken, maar ook een waar de maan niet aanwezig is, nieuwe maan of maansikkel zou moeten volstaan.
De “reikwijdte” van onze ogen moet ook niet worden onderschat, aangezien we ze eerst moeten laten wennen aan het zien in het donker. Daartoe is het nodig ongeveer 20 minuten de tijd te nemen zonder enig lichtgevend instrument te gebruiken, zoals een zaklamp of onze smartphone. Om de kern van het Melkwegstelsel, d.w.z. de dichtste sterrenhoop daarin, te lokaliseren, is het een doeltreffende methode om onze ogen op de horizon te richten, tot aan de verste rand ervan.